[La cruche commémorative Van Vianen] est l'une des très rares œuvres ornementales qui méritent d'être reconnues comme un tournant dans l'histoire de l’art.
L'âge d'or néerlandais a duré presque un siècle, de 1588 à 1674, et a propulsé les Pays-Bas tant sur le plan économique que culturel. En tant que superpuissance maritime, le petit pays est également devenu l’épicentre international du développement des beaux-arts, des sciences, de la finance, etc.
L’une de ces évolutions artistiques est connue sous le nom de style auriculaire, un style de décoration ornementale utilisé principalement dans le domaine de l’orfèvrerie. Nommé d’après ses éléments incurvés qui rappellent l'intérieur de l'oreille, le style auriculaire est souvent considéré comme un lien entre les scènes saturées du maniérisme nordique et la complexité du baroque. Les œuvres auriculaires combinaient souvent des personnages et des animaux stylisés avec des tourbillons, des arabesques et des formes libres très détaillées. Souvent en relief, ces éléments décoratifs étaient sculptés sur des objets tels que des vases, des cruches, des cadres, des plateaux, des assiettes ou encore des tasses. Les pièces étaient, le plus souvent, créées à partir d'une seule feuille d'argent pur et à l'aide de marteaux et de ciseaux, des motifs extravagants étaient formés.
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L'invention du style auriculaire, qui a fini par caractériser l'orfèvrerie néerlandaise du Siècle d'Or, est attribuée à ses plus célèbres promoteurs, Adam (1568-1627) et Paul (1570-1614) Van Vianen. Les deux frères, nés dans la ville d’Utrecht, se sont formés auprès des orfèvres locaux, rejoignant le syndicat local en 1590.
Bien que leur collaboration ait été très fructueuse, les deux frères ne pouvaient pas être plus différents. Tandis que Paul voyageait à travers l'Europe, en Italie et à Prague où il a travaillé pour le Saint Empire romain germanique, Adam restait à Utrecht et a rarement quitté sa ville natale.
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L'exemple le plus célèbre du style auriculaire est probablement la cruche commémorative réalisée par Adam en 1614 en l’honneur de son frère Paul, mort cette année-là à Prague. La cruche, qui avait été commandée par la guilde des orfèvres d’Amsterdam, mesure environ 25 centimètres de hauteur et était d'abord en argent, puis a été dorée. Elle reflète à merveille la fantaisie du style auriculaire : un singe accroupi tient la cruche à la base, les cheveux d’une femme assise constituent la poignée, tandis que le corps de l’objet est décoré de motifs tourbillonnants en relief.
La cruche était exposée bien en évidence à la guilde d'Amsterdam et a gagné en notoriété car elle a bénéficié de la meilleure publicité qui soit à l’époque : elle a été représentée dans de nombreux tableaux hollandais de l'âge d'or du XVIIe siècle. Ces peintures figurent aujourd'hui dans les prestigieuses collections du Rijksmuseum, du Metropolitan Museum of Art, du Mauritshuis et du Palais royal d'Amsterdam.
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Lorsque la France a occupé les Pays-Bas en 1795, toutes les guildes et leurs collections ont été dissolues. En 1821, la cruche a refait surface en Écosse dans une collection privée, puis a été vendue aux enchères en 1976, où elle a été rachetée par le Rijksmuseum pour 700 000 florins, une somme record pour une pièce d’orfèvrerie aux Pays-Bas à l'époque. Depuis, elle fait partie, à juste titre, de la collection du musée d'Amsterdam.
Comme l'écrit James Trilling dans son livre The Language of Ornament (World of Art), la cruche commémorative « est l'une des très rares œuvres ornementales qui méritent d'être reconnues comme un tournant dans l'histoire de l’art. La percée de Van Vianen a été l'introduction de la forme inchoative ou indéterminée qui a ouvert la voie à l'ornementation rococo et moderniste ».
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La deuxième œuvre la plus célèbre du style auriculaire est signée par l’autre frère Van Vianen, Paul. Le bassin Diane et Actéon représente la scène mythologique du chasseur Actéon qui, en promenant ses chiens, voit accidentellement Diane, la déesse de la chasse, en train de se baigner nue. Gênée et en colère, Diane transforme Actéon en cerf. À ce moment-là, les chiens du chasseur, ne le reconnaissant pas et le réduisent en morceaux. Cet extraordinaire bol fait également partie de la collection du Rijksmuseum depuis 1947.
L'héritage du travail des Van Vianen a été transmis au fils d’Adam, Christiaen Van Vianen (1598-1671), qui a été initié au style auriculaire et a ouvert en 1630 un atelier de 200 personnes à Londres. Ses œuvres figurent également dans d'importantes collections, comme son bassin à dauphins, conservé au Victoria & Albert Museum et l’une de ses coupes au Waddesdon Manor.
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En 2018, le nom de Van Vianen a fait son grand retour sur le marché lorsqu'une cruche conçue par Adam a été mise aux enchères chez Christie's. Elle représente le mythe d'un soldat nommé Marcus Curtius, tiré de l'Histoire romaine de Tite-Live, qui s'est jeté dans un gouffre enflammé sur le Forum romain pour sauver la République romaine. Conservée dans la même famille noble belge depuis le XIXe siècle, la cruche auriculaire était la dernière en mains privées à être présentée aux enchères.
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Proposé aux enchères avec une estimation sur demande, la cruche a été vendue pour 5,3 millions de dollars le 19 avril 2018, établissant un nouveau record pour l’orfèvrerie néerlandaise. Véritable chef-d'œuvre, l'œuvre a été réalisée à partir d'une seule pièce de métal, démontrant l'incroyable habileté de Van Vianen. « Le travail de la famille d'orfèvres van Vianen n'a jamais cessé d'être célébré », a déclaré Harry Williams-Bulkeley, responsable européen de l’orfèvrerie chez Christie's. « C’est comme un bijou incroyable, quelque chose qui nous émerveille ». L'œuvre a également établi un nouveau record pour l'orfèvre, détrônant une salière en argent vendue chez Sotheby's pour 1,3 million de dollars quelques mois plus tôt.
Le style auriculaire, et en particulier les créations de Van Vianen, associe un haut niveau d'artisanat à une véritable créativité et à l’histoire. Toutes leurs œuvres sont considérées comme étant de qualité muséale, et très peu se trouvent encore mains privées. Aucune n'a été mise aux enchères depuis 2018. Ces pièces d’orfèvrerie de haute voltige peuvent être admirées dans des musées tels que le Rijksmuseum (qui possède la plus grande collection), le Met, l'Hermitage, le Victoria and Albert Museum et d'autres encore.
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