La collection de pièces de monnaie, ou numismatique, a été appelée « le roi des passe-temps » car elle a traversé les siècles, atteignant son apogée à la Renaissance, lorsque presque toutes les royautés européennes possédaient une importante collection de pièces anciennes. Aujourd'hui, cette passion est devenue très lucrative et se poursuit même à des fins d'investissement, car certaines pièces peuvent, à elles seules, atteindre des millions d’euros aux enchères. La pièce la plus chère connue à ce jour est une pièce Double Eagle de 1933, qui s'est vendue en 2021 pour 18,9 millions de dollars chez Sotheby's. Trois autres Eagle figurent également sur la liste des 10 pièces les plus chères de l’histoire.
Pourquoi cette famille de pièces américaines est-elle aussi recherchée, et comment expliquer que sa valeur ait atteint de si hauts sommets ?
L'histoire de la frappe de monnaie aux États-Unis a commencé en 1792 avec l'adoption du Mint Act, qui a décrété le dollar américain comme monnaie standard du pays. À cette époque, la pièce américaine ayant la valeur la plus élevée était l'Eagle, qui valait 10 dollars (l'équivalent de près de 300 dollars aujourd'hui). Les Quarters Eagle (2,50 dollars) et les Half Eagle (5 dollars) ont également été frappés à cette période, tandis que les Double Eagle (20 dollars) ont été frappés au cours des dernières décennies d’existence de cette monnaie. À l'origine, ces pièces étaient composées de 11/12e d'or 22 carats et de 1/12e d'alliage d'argent et de cuivre. Elles ont été frappées pour la première fois en 1795 et les éditions originales sont maintenant connues sous le nom de Turban Head Eagles, conçues par Robert Scot. Sur le recto figure le profil de Lady Liberty portant un turban (probablement un bonnet phrygien) et, sur le verso, un aigle tenant une couronne végétale.
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La frappe était coûteuse et le prix de l'or si exorbitant qu'en 1804, le président Thomas Jefferson a ordonné d’arrêter la frappe des Eagle. À cette époque, la plupart de ces pièces d'or avaient été achetées pour de l’argent et exportées en Europe, et peu d'entre elles étaient encore en circulation aux États-Unis.
Bien que l'Eagle soit revenu en production en 1838 avec une teneur en or plus faible, une mission diplomatique américaine s’était déroulée quatre ans auparavant, alors que le décret de Jefferson interdisant la frappe de pièces d'or était toujours en vigueur. L’envoyé spécial de la mission, Edmund Roberts, devait voyager dans plusieurs pays d’Asie du Sud-Est et du Moyen-Orient. Pour les cadeaux diplomatiques entourant sa visite, Roberts avait été chargé par le président Andrew Jackson de remettre au sultan de Mascate, au roi de Siam et aux empereurs de Cocagne, de Chine et du Japon des ensembles de pièces américaines. Le directeur de la Monnaie a donc utilisé des épreuves de 1804, la dernière année où les pièces d’or étaient encore autorisées, pour frapper ces séries.
Roberts étant décédé au cours du voyage, les cadeaux n'ont été remis qu'au sultan de Mascate et au roi du Siam, et les deux autres ensembles ont été renvoyés aux États-Unis. L'empire du sultan de Mascate s'est effondré au cours des décennies suivantes, sa collection a été dispersée et des pièces ont commencé à apparaître en Angleterre dans les années 1860. Un rare Double Eagle de 1804 issu de la collection du sultan a été vendu chez Heritage Auctions pour 5,2 millions de dollars, après être passé par plusieurs collections prestigieuses, dont celle du colonel Edward Green, fils d'Hetty Green, la soi-disant « sorcière de Wall Street » et femme la plus riche des États-Unis durant l'âge d'or.
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De 1838 à 1907, Lady Liberty, représentée de profil dans la tradition gréco-romaine avec une couronne dans les cheveux, était le motif dominant pour l’Eagle. Lors de la ruée vers l'or en Californie à la fin des années 1840, qui a entraîné un afflux d'or, la pièce Double Eagle (20 dollars) a été proposée, également avec le profil de Lady Liberty. Au début du XXe siècle, le président Theodore Roosevelt souhaitait un dessin plus moderne et a engagé son ami Augustus Saint-Gaudens, célèbre sculpteur français, pour concevoir le nouveau look de la pièce la plus précieuse des États-Unis.
La version de Saint-Gaudens était en haut-relief, représentant une majestueuse Lady Liberty avec une torche dans une main et une branche d'olivier dans l'autre, et au revers un aigle en plein vol. Ces pièces sont considérées aujourd'hui comme les plus belles pièces américaines jamais frappées. En raison de leur haut-relief, seule une vingtaine d’exemplaires ont été frappées, car elles étaient difficiles à produire et ne s'empilaient pas bien, ce qui les rendait peu pratiques. La série suivante a été frappée en bas-relief, à environ 12 000 exemplaires, avant qu'une version définitive en bas-relief ne soit choisie. L'une des 20 pièces en haut-relief a été vendue aux enchères pour près de 3 millions de dollars en 2005.
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L'âge d'or de la frappe de monnaie s'est arrêté avec la Grande Dépression, provoquée par le krach boursier de 1929. Dans le cadre du New Deal du président Franklin Roosevelt, l'étalon-or a été aboli et les pièces d'or interdites. En 1933, les citoyens américains ont dû remettre leurs pièces d'or aux banques pour d'autres monnaies. Au moment du décret, près d'un demi-million de Double Eagle avaient déjà été frappés à la Monnaie de Philadelphie, mais n'étaient pas autorisés à circuler. Deux de ces pièces ont été conservées par la United States National Numismatic Collection et le reste a été fondu. Cependant, au fil des ans, plus de 20 exemplaires du Double Eagle de 1933 ont été retrouvés, ce qui signifie qu'ils ont probablement été volés par un employé de la Monnaie après le décret de Roosevelt.
La pièce la plus précieuse au monde est l'un de ces exemplaires, un Double Eagle de 1933. Il a été acheté par le roi Farouk d'Égypte en 1944, qui a réussi à obtenir une licence d'exportation avant que le gouvernement ne réalise qu'il avait fait une erreur. Les services secrets ont lancé une enquête sur ces Double Eagle de 1933 présumés volés, qui ont continué à apparaître sur le marché malgré l'ordre de les faire fondre. Bien que les États-Unis aient tenté de récupérer la pièce auprès de Farouk, la Seconde Guerre mondiale a rendu la tâche difficile et la pièce est restée en sa possession jusqu'à la fin de son règne par renversement en 1952. La pièce a été revue en 1996 lorsqu'elle a été trouvée lors d'un contrôle chez le marchand de pièces Stephen Fenton à New York, qui affirmait à l'époque l'avoir obtenue de la succession du roi Farouk.
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Après des années de procès, il a été décidé en 2001 que la pièce pouvait être vendue légalement. Cette pièce de 20 dollars a été vendue aux enchères en 2002 pour 7,5 millions de dollars au créateur de chaussures Stuart Weitzman, la moitié du fruit de la vente revenant au gouvernement américain et l'autre moitié au marchand Stuart Fenton. En 2021, Weitzman a proposé la pièce aux enchères chez Sotheby's, où elle a été vendue pour un montant record de 18,9 millions de dollars. Ce prix incroyable est dû au fait que toutes les pièces Double Eagle de 1933, à l'exception de celle-ci en raison du procès de 2001, ne peuvent être détenues par des particuliers car elles n'ont jamais été émises officiellement et sont considérées comme la propriété du gouvernement américain.
Aujourd'hui, la plupart des Double Eagle connus ont été restitués au gouvernement américain. Dix d'entre eux ont été rendus par la famille du bijoutier de Philadelphie Israel Switt, qui en avait déjà vendu neuf autres illégalement. Il est probable que d’autres exemplaires existent, bien qu'ils ne pourront jamais être vendus publiquement. L'évolution des pièces Eagle, qui a atteint son apogée avec l’adjudication record du Double Eagle de 1933, reflète des aspects intéressants de l'histoire politique, diplomatique, économique et artistique des États-Unis. Les prix très élevés observés sur le marché des enchères montrent que la collection de ces pièces à l’histoire tumultueuse est effectivement un « passe-temps de rois ».
