Lorsque l'on se promène dans un musée ou que l'on feuillette un catalogue de vente aux enchères, il arrive que l'on remarque des objets dont le nom ou la désignation suscitent bien des questions. La Dame de l’Ordre des Mops, une délicate figurine en porcelaine dont le modèle a été façonné à la manufacture de Meissen au milieu du XVIIIe siècle, entre clairement dans cette catégorie.
La figurine représente une dame distinguée vêtue d'une robe typique de l'époque, dominée par un manteau fleuri. Elle cache ses cheveux relevés sous un bonnet de dentelle et un ruban orné d'un nœud est passé autour de son cou. Mais la dame n'est pas seule : elle tient dans ses bras un carlin (ou Mops, en allemand), qui est en outre confortablement installé sur la robe soutenue latéralement par des paniers. Un autre représentant de la race se repose aux pieds de sa maîtresse et la regarde avec de grands yeux. Elle aurait pu s'appeler tout simplement « Dame au carlin ». Comment en est-on arrivé à cette désignation de mauvais augure de dame de l’Ordre des Mops ?
À lire aussi : Haute Couture : quand la mode rencontre l'art
Pour percer ce mystère, il faut d'abord se tourner vers les légendaires francs-maçons. Partie d'Angleterre, cette société secrète, qui ne connaissait pas de barrières sociales ou religieuses, s'est répandue dans une Europe marquée par les Lumières au XVIIIe siècle. La discrétion étant le maître-mot, il n'est pas étonnant que les francs-maçons aient rapidement suscité la méfiance de l'Église catholique, qui soupçonnait que les réunions secrètes pouvaient même donner lieu à des actes hérétiques. En 1738, le pape Clément XII interdit à tout catholique d'adhérer à la franc-maçonnerie et menaça d'excommunication les contrevenants.
À lire aussi : Malleus maleficarum : mode d'emploi contre la sorcellerie
Pour éviter ce risque, sans pour autant devoir renoncer aux avantages de l'appartenance à une société secrète, il fallait trouver une alternative : c'est ainsi qu'est né l'Ordre des Mopses, dont le fondateur en 1740 aurait été le duc Clemens August (1700-1761), régnant sur la Bavière. Contrairement aux francs-maçons, les femmes étaient également admises dans l'Ordre des Mopss, ce qui correspondait tout à fait à la tendance de l'époque, où il existait déjà en France et ailleurs des sociétés féminines qui s'inspiraient des francs-maçons qui les dédaignaient.
Mais pourquoi a-t-on choisi précisément le carlin comme patronyme et symbole ? Le carlin est originaire de Chine, où sa possession était réservée à la famille impériale. Au XVIe siècle, les premiers carlins sont arrivés en Europe à bord des navires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, où ces adorables petits chiens sont rapidement devenus les compagnons préférés des dames, qui les appréciaient pour leur fidélité particulière, une qualité également attendue des membres de l'Ordre. Le carlin évoluait donc dans les cercles les plus élevés, ceux-là même qui ont vu naître l'Ordre des Mopss. Les membres de l'Ordre possédaient des carlins vivants et portaient un médaillon en argent orné d'un carlin, signe de leur appartenance.
À lire aussi : Les principales manufactures de porcelaine en France
Dans l'ensemble, l'Ordre des Mopses s'inspirait des rituels maçonniques, mais le faisait d'une manière amusante, voire parodique, qui correspondait à une époque peu encline au plaisir. Les membres des différentes loges (il semble qu'il y en ait eu dans de nombreuses cours et lieux, dont Berlin, Bayreuth et Weimar) s'appelaient « mops », et les maîtres de loges respectifs, un membre masculin et un membre féminin, « grands mops ». Seule la position dominante du grand maître restait entre les mains d'un homme (Auguste III/II, roi de Pologne et prince électeur de Saxe (1696-1763)).
Tous les participants ont dû prendre un plaisir particulier à assister au rituel d'admission d'un ou d'une novice : Les yeux bandés, l'aspirant devait gratter la porte à quatre pattes, à la manière d’un carlin. Une fois entré, il devait faire neuf fois le tour d'un tapis spécial, ce qui était suivi du baiser symbolique sur le revers d’un carlin (généralement en porcelaine), de divers serments et obligations d'obéissance et du retrait du bandeau sur les yeux.
L'exécution des rituels mopses nécessaires à la prise de vue était commandée aux manufactures de porcelaine, qui produisaient depuis quelques décennies des figurines et des objets d'une grande finesse, désirés par tous ceux qui pouvaient se les permettre. On trouve par exemple à plusieurs reprises des figures de carlin dans les carnets de commande du grand modeleur de Meissen Johann Joachim Kändler (1706-1775), mais aussi des figures humaines individuelles ainsi que des groupes de personnes liés à l'Ordre des Mopses.
À lire aussi : Collectionner comme un roi : le guide de la porcelaine de Meissen
En 1744, Kändler écrivit à propos du personnage qui donna naissance à cet article : «1. Dame de l'Ordre des Mopses, debout sur un piédestal, tenant dans sa main gauche un carlin, et un autre couché à ses pieds, devant la princesse de Herfordt .. ». La « Princesse de Herfordt » désigne probablement Johanna Charlotte d'Anhalt-Dessau, veuve de la margrave de Brandebourg-Schwedt (1682-1750), qui occupa de 1729 à 1750 le poste de princesse abbesse du couvent séculier de Herford. D'autres sources mentionnent Henriette Amalie Princesse d'Anhalt-Dessau (1720-1793) comme commanditaire. Henriette, restée célibataire, fut exilée par son père, le prince Léopold Ier d'Anhalt-Dessau, pendant onze ans à l'abbaye de Herford, après avoir donné naissance à un fils illégitime en 1741.
Vous souhaitez découvrir des articles comme celui-ci directement dans votre boîte mail ? Alors inscrivez-vous dès aujourd'hui à notre newsletter gratuite !
L'Ordre des Francs-Maçons a dû mettre de côté son statut de société secrète dès 1742, date de la publication à Amsterdam d'un ouvrage intitulé « L’ordre des Franc-Maçons trahi et le Secret des Mops révélé », qui dévoilait les symboles et les pratiques des francs-maçons et de l'Ordre des Mops - une source importante sur les débuts de la franc-maçonnerie en France et surtout sur l'Ordre des Mops, difficilement saisissable autrement. L'auteur, un certain Gabriel-Louis Calabre Perau (1700-1767), y affirmait cependant que son ouvrage n'avait pas pour but de mettre à nu les Ordres, mais plutôt de les préserver de la médisance et des mauvais soupçons.
Personne ne sait combien de temps l'Ordre des Mops a existé. Alors que certains pensent qu'il a existé jusqu'au XXe siècle, d'autres pensent qu'il n'a pas dépassé le siècle de sa création.
Une chose est sûre : les portraits du XVIIIe siècle représentant des dames distinguées avec leur toutou sont légion. Mais à chaque fois que l'on voit un chien de race carlin, on ne peut s'empêcher de se demander si cette dame était aussi une Mops ?
