Kurt Schwitters est né le 20 juin 1887 à Hanovre où, après avoir réussi son baccalauréat, il entame en 1908 des études à l'école des arts et métiers, suivies par des études à l'Académie royale des arts de Saxe à Dresde. Le début de la Première Guerre mondiale entraîne son retour à Hanovre, où il se fiance en 1915 avec Helma Fischer, qu'il épouse la même année. En 1916 naît son premier fils, Gerd, qui ne vit que quelques jours.
Sur le plan artistique, Schwitters est d'abord lié à l'impressionnisme et à l'expressionnisme, mais il commence à se tourner davantage vers l'abstraction. En 1917, il est appelé sous les drapeaux mais, en raison de son épileptie, il est déclaré inapte au bout de quelques mois seulement. À la place, il effectue un service auxiliaire en tant que dessinateur d'atelier à Hanovre.
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L'année 1918 sera une année importante pour Schwitters. La guerre prend fin et Ernst, son deuxième fils, voit le jour. Après avoir participé à une exposition à la galerie Der Sturm de Herwarth Walden à Berlin, il fait la connaissance dans la capitale de deux cofondateurs, Hans Arp et Raoul Hausmann, ainsi que de Hannah Höch, une représentante importante du mouvement Dada né deux ans plus tôt à Zurich, ce qui donne naissance à des amitiés pour la vie.
Grâce à cette nouvelle inspiration, Schwitters réalise à la fin de l'année ses premiers collages, qu'il assemble à partir d'objets trouvés dans la rue, comme des journaux et des billets d'entrée jetés, des objets métalliques ou encore des ficelles. Ces œuvres sont une sorte de métaphore de l'Allemagne, qui doit être recomposée après la guerre. Mais tous ses collègues dadaïstes ne sont pas séduits par son travail, à commencer par Richard Huelsenbeck, pour qui Schwitters est trop bourgeois et bravache et ne correspond pas assez au concept de Dada comme mouvement anti-art.
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Mais Schwitters reste fidèle à sa ligne et alors qu'il travaille sur un nouveau collage, il tombe sur le mot qui décrira à l'avenir son mouvement d'homme seul : MERZ, qu'il découpe dans un morceau de journal contenant le mot « Kommerz » (commerce). Kurt Schwitters a désormais son « chapeau absolument individuel, qui n'allait que sur une seule tête ». Jusqu'en 1921, Kurt Schwitters réalise d'importants grands tableaux Merz, des collages, avec le style typique de l'artiste des superpositions tactiles et de la transparence.
L'œuvre qui a permis à Schwitters d'atteindre son record actuel aux enchères date également de cette période : Ja - Was ? - Bild de 1920, vendue aux enchères chez Christie's Londres en juin 2014 pour 13 970 500 GBP (17 169 745 euros).
Outre ses collages, Kurt Schwitters écrit également de la poésie, dont le poème Merz An Anna Blume en 1919, qui connaît immédiatement une diffusion rapide, ainsi que le poème sonore dadaïste Ursonate, dont différentes versions voient le jour à partir de 1923.
1923 est aussi l'année où Schwitters commence son plus grand projet : le Merzbau, un assemblage qui occupe tout l'espace et qui, au début, ne remplit que progressivement une pièce de son appartement à Hanovre (lui et Helma vivent dans l'un des immeubles locatifs appartenant aux parents de Schwitters), mais qui s'étend ensuite à d'autres pièces. Le Merzbau à Hanovre, victime d'une bombe de guerre en 1941 (une reconstruction se trouve au Sprengel Museum), ne sera pas le seul à y rester.
Kurt Schwitters dispose d'un bon réseau sur la scène artistique internationale, des Pays-Bas à la Hongrie, et entretient également des contacts avec la Société Anonyme de New York, fondée par Katherine Dreier, Man Ray et Marcel Duchamp. Ses œuvres sont exposées à de nombreuses reprises (il a sa première exposition individuelle consacrée à ses tableaux et dessins Merz en avril 1921 à la galerie Der Sturm à Berlin), il présente ses poèmes et ses textes, donne des conférences (notamment lors de l'ouverture officielle du Bauhaus à Weimar en décembre 1926) et publie à partir de 1923 sa propre revue appelée Merz, dont le premier numéro est consacré au mouvement Dada aux Pays-Bas.
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Kurt Schwitters entreprend également de nombreux voyages, qui le conduisent chaque année en Norvège à partir de 1930. Dans une cabane sur l'île de Hjertøya, il commence à installer son deuxième Merzbau à partir de 1932. Après que les nationaux-socialistes ont classé son art comme « dégénéré », il décide en 1937 de vivre en exil en Norvège (son fils Ernst s'y est déjà réfugié en décembre 1936). Il réalise un autre Merzbau dans une maison à Lysaker près d'Oslo, mais celui-ci est détruit par un incendie en 1951.
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Après l'invasion de la Norvège par les troupes allemandes en 1940, Kurt et Ernst Schwitters ainsi que sa femme Esther s'enfuient en Écosse. Jusqu'en décembre 1941, ils sont internés dans différents camps. Après sa libération, Schwitters s'installe à Londres et fait à nouveau partie de la scène artistique. En octobre 1944, sa femme Helma, restée en Allemagne, meurt, mais il ne l'apprend que deux mois plus tard.
Après la fin de la guerre, Schwitters reste en Angleterre et commence à travailler sur son quatrième Merzbau en 1947, le Merz Barn dans le Lake District. Il ne terminera pas ce dernier grand projet. Après avoir souffert à plusieurs reprises de problèmes de santé, Kurt Schwitters meurt le 8 janvier 1948 à l'hôpital de Kendal, en présence de son fils Ernst et de sa compagne Edith Thomas, à l'âge de 60 ans seulement. La veille, il avait obtenu la nationalité anglaise.
Kurt Schwitters était sans aucun doute l'un des artistes les plus créatifs de l'Allemagne de l'entre-deux-guerres, dont les œuvres dadaïstes, mais aussi constructivistes et parfois surréalistes, préfiguraient en partie le style hard edge en plein essor à la fin des années 1950. Ses collages ont inspiré les artistes du Pop Art qui ont fait le pèlerinage de sa Merz Barn, dont le seul relief achevé se trouve aujourd'hui à la Hatton Gallery de Newcastle upon Tyne. Une réplique de la grange a été érigée dans la cour de la Royal Academy of Arts à Londres. Les œuvres de Schwitters font partie de nombreuses collections importantes, dont le Museum Ludwig de Cologne, le Museum of Modern Art de New York et la Peggy Guggenheim Collection de Venise. On peut rencontrer son poème Merz influent An Anna Blume à Hanovre sous forme de relief au sol dans la vieille ville ainsi qu'à la fontaine Anna Blume dans le quartier de Mühlenberg.
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