Au XVIIIe siècle, l'artiste français François Boucher ne représente pas les femmes comme des Vénus à la beauté classique, mais comme des muses à la pose provocante, érotique et sans ambigüité. Peintre de la cour de Louis XV et favori de la marquise de Pompadour, François Boucher est à al fois critiqué et admiré. Aujourd'hui, ses muses fascinent encore et font des ravages aux enchères.
Allongée sur le ventre, les jambes écartées, la femme du célèbre tableau de Boucher, que l'on pense être Marie-Louise O'Murphy, ne porte rien d'autre qu'un délicat ruban bleu dans ses cheveux blonds. Elle n'est pas déconcertée par sa nudité, elle repose sur une chaise longue parsemée de beaux draps et son regard est attiré par quelque chose en dehors du cadre de la toile. En dissimulant à la vue du spectateur ce que la femme observe, alors que la femme est elle-même observée dans son plus simple appareil, Boucher introduit ici une certaine idée du voyeurisme.
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Le modèle de cette toile serait Marie-Louise O'Murphy, une fille d'immigrants irlandais née en 1737 qui exerçait comme couturière à Paris. Après avoir rencontré Boucher en 1751, Marie-Louise est employée par l'artiste pour devenir son modèle. Elle deviendra plus tard la maîtresse de Louis XV.
Marie-Louise pose pour Boucher dès l'âge de 14 ans. Boucher l'appelle alors Casanova, se référant aux mémoires du théologien vénitien Giacomo Casanova, spécialiste du rôle joué par les femmes dans l'Histoire religieuse.
Boucher créé deux versions de cette scène de bain. La première se trouve dans la collection Alte Pinakothek à Munich, tandis que l'autre aurait été achetée à Boucher lui-même par le frère de la marquise de Pompadour, maîtresse officielle de Louis XV. Là encore, un érotisme certain se dégage des toiles, avec des personnages qui se révèlent aux spectateurs dans des poses lascives et naturelles.
En 1752, Boucher peint à nouveau Marie-Louise, copiant son propre travail avec quelques changements. Il choisit une palette plus sombre et ajoute un brûleur oriental d'encens dans le coin inférieur gauche, à la place du livre ouvert.
La vulgarité élégante, voilà la signature de Boucher.
Le tableau intitulé L'Odalisque brune, peint quelques années avant la rencontre de Boucher et de Marie-Louise O'Murphy, est considéré comme l'origine de cette série. Les historiens estiment que la femme illustrée dans L'Odalisque brune n'est autre que la propre épouse de Boucher, Jeanne Buseau.
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François Boucher ne cherche pas à reproduire la réalité, il veut partager sa propre réalité. C'est un peintre précieux, sensuel et précis qui utilise des couleurs brillantes, des lignes tout sauf droites et une profusion d'accessoires pittoresques.
Sa prédilection pour les nus féminins lui vaut, de son vivant, le surnom de peintre des Grâces.
Fils d'un dessinateur passionné de mobilier et d'arts décoratifs, François Boucher voit le jour en 1703 à Paris. Son éducation artistique est confiée au peintre François Lemoyne dont les œuvres les plus remarquables comprennent des peintures murales au château de Versailles. En 1723, Boucher reçoit le Grand Prix de Rome de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Il passe quatre ans à étudier en Italie, où il s'inspire des peintures des maîtres italiens de la fin de la Renaissance Titien, Tintoret et Véronèse.
À son retour en France, Boucher aborde tous les genres. Il conçoit des œuvres pour la Manufacture des Gobelins à Beauvais et la Manufacture de Porcelaine à Sèvres, il est décorateur à l'Opéra et, plus tard, Directeur de l'Académie Royale.
La maîtrise de Boucher réside sans doute dans sa capacité à peindre la chair humaine et les tissus précieux tels que la soie. En 1742, Boucher est nommé Premier peintre du Roi. Il reçoit un soutien spécial de la marquise de Pompadour qui pose pour lui à plusieurs reprises.
François Boucher devient le peintre le plus recherché du milieu du XVIIIe siècle. Ses œuvres font des vagues dans le monde de l'art non seulement en France, mais à travers toute l'Europe.
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L'artiste n'est pas le premier dans l'histoire de l'art à élever la forme féminine nue au rang d'oeuvres d'art, alors pourquoi ses œuvres sont-elles si importantes ?
La réponse réside dans les idées et les aspirations du peintre. François Boucher peint ses modèles pour leur beauté esthétique, il veut les montrer au monde dans toute leur gloire, presque sur un plateau d'argent, comme s'il disait au monde « Regardez comme ces femmes sont belles ».
Les toiles de Boucher se caractérisent à la fois par leur honnêteté et par leur caractère spontané. L'artiste représente sa vision du monde, comme il aime à se l'imaginer et sans se soucier des répercussions.
Les toiles de François Boucher ne passent pas inaperçues. En 1761, Denis Diderot commente les toiles du peintre dans un mélange d'admiration et de réprobation: « Quelles couleurs ! Quelle variété ! Quelle richesse d'objets et d'idées ! Cet homme a tout, excepté la vérité ».
Plus tard, les frères Goncourt résument le profil de Boucher en ces termes: « La vulgarité élégante, voilà la signature de Boucher. [...] Pour tout dire et oser un terme de l'argot des ateliers qui peint un peu durement son talent : il est canaille ».
Son succès s'accompagnera aussi, sans surprise, de vives critiques dont celle de Millet, qui découvre ses toiles dans les musées parisiens : « J'ai eu même de la répulsion très prononcée pour Boucher. Je voyais bien sa science, son talent, mais je ne pouvais comprendre ses sujets provocants et voir ses tristes femmes, sans songer combien tout cela était d'une pauvre nature. Boucher ne faisait pas des femmes nues, mais de petites créatures déshabillées : ce n'était pas la plantureuse exhibition des femmes de Titien, fières de leur beauté jusqu'à en faire parade, jusqu'à se montrer nues tant elles étaient sûres de leur puissance ».
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Les toiles de Boucher iront pourtant jusqu'à retenir l'attention des plus grands noms de la Cour. Quand le roi Louis XV découvre la peinture de Marie-Louise, il veut absolument la rencontrer. Sa maîtresse officielle, Madame de Pompadour, encourage alors le roi à avoir des affaires, s'assurant de le présenter aux femmes qu'il souhaite rencontrer. Pendant deux ans, Marie-Louise devient la maîtresse de Louis XV, qui lui donna même une fille.
François Bouchet est l'un des artistes les plus prolifiques de son époque et un grand représentant du style rococo. De la porcelaine à la tapisserie, ses talents ne connaissent pas de fin, ce qui explique pourquoi il est aujourd'hui grandement associé à ce mouvement. En plus de ses nus enchanteurs, il réinvente la scène pastorale dans l'art, avec des bergères drapées de soie dans des poses érotiques.
De son vivant, en tant que « premier peintre du roi », François Boucher est déjà extrêmement populaire et vend beaucoup. Il reçoit des commandes des plus grands de l'époque, tels que la Marquise de Pompadour ou la duchesse d'Orléans, qui le recommandent vivement au sein de la Cour.
Boucher est un peintre particulièrement prolifique. On estime son oeuvre riche d'au moins 10 000 oeuvres, dont de nombreux dessins, peintures et gravures.
Mais malgré cette dense et constante production, les œuvres du maître rococo se font aujourd'hui rares, les plus cotées étant celles aux thèmes érotiques. Les femmes de Boucher intéressent particulièrement, elles sont des témoins probants de ce « siècle libertin ».
En 2005, les toiles La muse Erato et La muse Clio se sont envolées 1,75 millions d'euros chez Christie's à Londres, établissant le record de l'artiste à ce jour.
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L'année suivante, la même maison dispersait à New York pour 1,31 million d'euros une toile de pratiquement 2 mètres de large intitulée Le sommeil de Vénus. Cette même toile avait été proposée pour la première fois aux enchères en 1779 à l'Hotel d'Aligre à Paris. La toile avait alors trouvé preneur pour l'équivalent de 2 750 euros aujourd'hui.
Sans surprise, les toiles réalisent les meilleurs résultats, les dessins et les gravures faisant l'objet de grandes variations de prix en fonction de la taille, du sujet et de la technique.
Cependant, là encore le thème des muses reste très apprécié des collectionneurs. En 2010, le dessin Venus Jouant Avec Deux Colombes s'est vendu chez Christie's à Paris pour 601 000 euros, tandis qu'en 2008, Femme nue assise partait pour 326 000 euros à New York.
Les paysages et les scènes de genre sont quant à eux beaucoup moins recherchés. Par exemple, le 8 décembre 2004 chez Christie's Londres, il fallait « seulement » débourser 125 000 euros pour s'offrir une toile du maître intitulée Le moulin à eau, Paysage avec un berger et sa famille près d'un moulin.
Tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, les résultats des œuvres de François Boucher aux enchères dont restés relativement stables. Il faudra attendre les années 2000 pour voir ses prix exploser.
C'est à Londres et à New York que se dégagent les plus fortes enchères. Paris, place forte du marché de l'art ancien, concentre tout de même un tiers des œuvres de François Boucher. Cependant, les toiles qui passent sous le marteau des maisons françaises dépassent encore rarement les 100 000 euros.
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François Boucher connaît le même sort que beaucoup de ses artistes contemporains. Le marché de l'art ancien est coupé en trois segments bien distincts : les œuvres d'exception dont les prix explosent, les œuvres dites accessibles qui permettent à de jeunes amateurs de s'offrir une jolie pièce et enfin, ce que l'on peut désigner comme « les œuvres de milieu de gamme », qui restent les enfants mal aimés des enchères.
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