En 1752, le roi du Danemark, Frédéric V, a ordonné que toutes les espèces florales et végétales indigènes du royaume soient répertoriées dans un atlas complet. Le royaume du Danemark (qui comprenait également l'Islande, la Norvège et certaines parties de l'Allemagne) étant à l'époque basé sur une économie agraire, il était important de connaître la botanique pour poursuivre le développement de l'agriculture. Georg Christian Oeder, professeur aux jardins botaniques de Copenhague, s'est vu confier cette tâche et c'est ainsi qu'est née la Flora Danica. Oeder a beaucoup voyagé à travers le royaume pour documenter les plantes et les fleurs et a employé Martin et Michael Rössler, père et fils graveurs basés à Nuremberg, pour les illustrer. Entre 1761 et 1771, il publia 10 livrets comprenant chacun 60 planches de cuivre représentant des plantes et des fleurs. La beauté de la Flora Danica a fait couler beaucoup d'encre dans le monde entier, car il s'agissait du premier atlas de ce type, et elle était révélatrice du désir général, à l'époque des Lumières, de comprendre le monde naturel.
Cependant, la situation politique au Danemark commence à se détériorer, ce qui aboutit à un coup d'État royal en 1772. Johann Friedrich Struensee, qui était le médecin du roi Christian VII, le fils du roi Frédéric, commença à monter en puissance à mesure que la santé mentale du roi déclinait. Il entame même une liaison avec la reine Caroline Mathilde en 1770 et en juillet 1771, elle donne naissance à leur fille. En septembre 1770, il est nommé conseiller royal et commence à instituer de multiples réformes et à supprimer de nombreux postes au sein du gouvernement. L'opinion publique se retourne contre lui et le coup d'État de 1772 aboutit à sa décapitation.
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Dans ce climat tumultueux, Oeder perd sa chaire en 1771 après avoir travaillé pendant près de vingt ans à la Flora Danica. Il fut remplacé et continua à travailler sur la Flora Danica, qui fut finalement achevée dans son état actuel en 1883, avec plus de 3 200 planches individuelles. En 1775, la reine du Danemark, Juliana Marie, fonde dans la capitale danoise la manufacture de porcelaine Royal Copenhagen, qui commence à produire des services de table pour la famille royale danoise.
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La guerre russo-suédoise de 1788-1790 a conduit le royaume du Danemark et la Norvège à déclarer la guerre à la Suède, alliée à la Russie, mais un traité de paix a été signé en 1799. En guise d'acte diplomatique après la guerre, le prince héritier Frédéric VI du Danemark a commandé à Royal Copenhagen un magnifique service de table de 1 800 pièces orné de peintures de Flora Danica pour l'offrir à l'impératrice russe Catherine en 1790. L'artiste Johann Christian Bayer a repris les dessins de la Flora Danica et les a reproduits à la main sur la porcelaine, en veillant à ce qu'ils soient des copies directes des croquis botaniques complexes.
Le service, entièrement réalisé à la main, n'a pas été achevé à temps avant la mort de l'impératrice en 1796 et est donc resté au Danemark. Les assiettes à dessert du service original ont été utilisées pour la première fois lors d'un dîner royal à l'occasion du 54e anniversaire du roi Christian VII en 1803.
Toutefois, un an auparavant, en 1802, la production de Flora Danica a été brusquement interrompue par Royal Copenhagen. L'entreprise n'a repris la production de la ligne que 60 ans plus tard, pour créer le service de table du mariage de la princesse Alexandra du Danemark avec Albert Edward, prince de Galles, futur roi Édouard VII. La porcelaine Flora Danica a également été le cadeau royal offert par le roi et la reine du Danemark à la reine Élisabeth II et au prince Philip en 1947, ainsi que pour le mariage de la princesse Anne Marie du Danemark avec le roi Constantin II de Grèce en 1964.
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Aujourd'hui, la porcelaine Flora Danica doit être commandée auprès de Royal Copenhagen et est fabriquée selon un processus intensif, puisqu'il existe moins de 20 artistes formés à la Flora Danica. Les fleurs sont toujours peintes à la main sur la porcelaine cuite et les pièces sont dorées à l'or 24k. Le nom latin de la plante ou de la fleur représentée est peint en script au dos.
Il est plus facile d'acheter de la porcelaine Flora Danica aux enchères, où les prix varient de quelques centaines de dollars pour une seule assiette à des centaines de milliers de dollars pour un service complet. Le record pour la porcelaine de Flora Danica a été établi en 2021 lorsqu'un service de couverts Flora Danica de Royal Copenhagen comprenant 128 fourchettes, cuillères et couteaux décorés de spécimens de Flora Danica a été vendu pour 237 250 livres sterling chez Christie's Londres.
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Ces prix élevés reflètent non seulement l'incroyable savoir-faire des artistes qui fabriquent encore ces pièces à la main, mais aussi l'histoire de l'innovation au siècle des Lumières, ainsi que la fierté et l'héritage danois. Grâce à sa provenance royale, la porcelaine Flora Danica figure dans les collections des familles royales britannique et danoise, ainsi que dans d'autres collections prestigieuses du monde entier. Plus récemment, un service de table Flora Danica représentant des champignons a été vendu 37 310 livres sterling, soit près du double de son estimation basse, chez Christie's en mars 2023. Ce n'est pas surprenant, car manger sur ces motifs botaniques est certainement une expérience extraordinaire !
