La majolique, un terme qui se réfère à un type de poterie émaillée à l’étain, a prospéré pendant la Renaissance italienne comme un art décoratif de premier plan, combinant peinture narrative et céramique. En 2009, la pièce de majolique la plus chère jamais vendue a atteint un montant record de 1,185 million d'euros. Pourquoi cette pièce de poterie était-elle si précieuse ? Parce qu’elle a été produite pour Isabelle d’Este, une aristocrate italienne, cheffe d’état et collectionneuse d’art, qui a laissé une marque indélébile sur le mouvement de la Renaissance. Alors que la plupart des patrons de cette époque étaient des hommes, Isabelle, la marquise de Mantoue, se distingue comme la plus grande figure féminine du mécénat de l’époque, ayant fait réaliser un large éventail d’œuvres d’art dans une variété de médiums. Son excellent sens de l’artisanat lui a permis de côtoyer les meilleurs artistes de l’époque tels que Léonard de Vinci et Titien, qui ont tous deux tiré son portrait, ainsi que les écrivains, sculpteurs et musiciens les plus estimés. Nous explorons ici sa vie fascinante et l’histoire de l’extraordinaire service de majolique produit sous son patronage, associé aujourd’hui à l’apogée de l’art de la céramique.
À lire aussi : Comment la famille Médicis a influencé la Renaissance florentine
Isabelle d’Este est née le 19 mai 1474 à Ferrare, en Italie du Nord. Ses parents étaient Hercule Ier d’Este, duc de Ferrare, et Éléonore de Naples, fille du roi Ferdinand de Naples. Elle cultive son amour pour l’art à la cour, où elle apprend à lire, à réciter, à jouer de la musique et à danser. Adolescente, elle épouse François II Gonzague, marquis de Mantoue, dont la position en tant que commandant en chef de l’armée de la ligue italienne et de l’armée vénitienne l’appelle souvent loin du fief familial. En son absence, Isabelle gouverne Mantoue, se révélant être une meneuse et politicienne émérite. Quand son mari meurt en 1519, elle prend la tête de l’État de Mantoue, au sein duquel elle jouit d’une grande popularité auprès du peuple, à tel point que l’écrivain italien Matteo Bandello la qualifie de « suprême parmi les femmes ».
À lire aussi : 5 choses que vous ignoriez sur la céramique
L’une de ses contributions les plus reconnues à ce jour reste l'élévation de Mantoue au rang de centre culturel. Son studiolo, ou étude privée, dans le palais ducal de Mantoue était décoré de peintures et de sculptures commandées auprès des plus grands artistes de la Renaissance, comme Andrea Mantegna, Le Pérugin, Michel-Ange et Le Corrège. En plus de ces incroyables peintures, l’une de ses commandes les plus célèbres est un service en majolique de 24 pièces réalisé pour elle par Nicola da Urbino (1480-1540), considéré comme le meilleur peintre sur majolique de son temps.
À lire aussi : Wunderkammer ou le cabinet de curiosité
La majolique remonte au Moyen Âge, lorsque les poteries étaient recouvertes d’une glaçure à base d’étain qui en faisait une base idéale pour appliquer des peintures de couleurs vives. On pense que le terme dérive de l’île de Majorque en Espagne, d’où la technique aurait été importée au cours des XIe et XIIe siècles. Cette forme d’art a atteint son apogée pendant la Renaissance italienne quand des peintres chevronnés commencèrent à créer de véritables œuvres d’art sur céramique. Le procédé consistant à utiliser de l’émail en étain sur de la poterie s’est par la suite répandu dans toute l’Europe, adoptant différents noms en fonction des pays, comme la faïence en France et le delftware aux Pays-Bas.
Vous désirez plus d’articles comme celui-ci directement dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous à notre newsletter gratuite !
Parmi les peintres sur majolique les plus brillants et talentueux d’Italie pendant la Renaissance, Nicola da Urbino se distingue de loin comme le plus innovant. C’est lui qui introduit la céramique istoriata (un terme qu’on peut comprendre comme « peinte avec des histoires »), présentant des scènes élaborées et détaillées de textes mythologiques, bibliques et antiques, ainsi que des peintures de maîtres de la Renaissance comme Raphaël, sur des assiettes, des plats et autres pièces en céramique. La ville d’Urbino était le centre de la vaisselle istoriata au cours des années 1500, et ces œuvres sont rapidement devenues parmi les pièces en majolique les plus rares et les plus convoitées.
Dans les années 1700, des usines de porcelaine comme Meissen et Sèvres commencent à imposer leurs propres styles de céramique et acquièrent une incroyable popularité, conduisant à un déclin de la production de majolique. Cependant, ses riches couleurs, ses scènes narratives et sa grande qualité continuent à faire écho aux triomphes artistiques de la Renaissance, comme on le voit particulièrement dans le service d’Isabelle d’Este.
À lire aussi : Bernard Palissy : toute la nature dans votre assiette
Le service d’Isabelle a probablement été commissionné et achevé dans les années 1520, bien qu’on ignore si la commande provient d’Isabelle elle-même ou de sa fille Eléonore, duchesse d’Urbino, qui a peut-être connu Nicola da Urbino personnellement. L’artiste a décoré la plupart des 24 assiettes du service d’Este avec des scènes mythologiques, beaucoup tirées des Métamorphoses d’Ovide, le poème épique latin, et deux d’entre elles avec des scènes bibliques, toutes incorporant l’emblème familial combinant les blasons d’Este et de Gonzague.
À lire aussi : 5 sculptures à voir absolument en Italie
Parmi ces scènes peintes, l’exemple ci-dessus montre la chute de Phaéthon, le fils du dieu soleil Hélios, alors qu’il conduit son char trop près de la terre et tombe sur le côté gauche de la plaque. Sur le côté droit, il s’agenouille en supplication devant son père. Cette plaque a été vendue chez Sotheby’s en 2010 pour 193 250 livres sterling (environ 220 000 euros).
Les circonstances exactes de la dispersion de ces assiettes suivant la mort d’Isabelle en 1539 restent inconnues à ce jour. Cependant, aujourd’hui, les 23 plaques qui restent de ce service prestigieux peuvent être contemplées dans les plus grands musées du monde, comme le Museum of Fine Arts (Boston, MA), le Fitzwilliam Museum (Cambridge, UK), le Metropolitan Museum of Art (New York), le British Museum (Londres), et le Victoria & Albert Museum (Londres), avec seulement quatre exemplaires dans des collections privées.
La majolique apparaît souvent aux enchères, pour des prix allant de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers d’euros. Cependant, la pièce la plus chère en majolique vient sans surprise du service d’Isabelle d’Este, un plat vendu pour 1,77 millions de dollars (soit environ 1,61 millions d'euros) en 2009 chez Christie’s Paris, dépeignant la course d’Hippomène et d’Atalante. Cette vente record souligne l’importance de cet incroyable service de majolique, ainsi que l’influence considérable du mécénat d’Isabelle au temps de la Renaissance.
Quelle est la valeur de votre majolique ? Renseignez-vous sur ValueMyStuff !
À lire aussi : À table avec les femmes les plus influentes du monde
L’amour d’Isabelle pour la majolique et son importance en tant que dirigeante et mécène de l’art pendant la Renaissance ont été immortalisés par Judy Chicago dans sa célèbre installation Dinner Party. Isabelle est l’une des 39 femmes célèbres de l’Histoire à avoir été commémorée dans l’installation de Chicago au Brooklyn Museum, et le service de table à son nom est même dédié à sa collection de majoliques, réinterprétée dans un style moderne avec des motifs complexes bleus, blancs et or, les couleurs utilisées dans le service original.
