Aucune autre poupée n'est plus célèbre que Barbie. Mais beaucoup connaissent la version moderne statufiée, beaucoup ignorent encore les origines de ce jouet emblématique.
La femme à l'origine de l'invention de Barbie s’appelle Ruth Handler, épouse d'Elliot Handler, le fondateur de la société de jouets Mattel. Très vite, Ruth remarque que leur jeune fille Barbara joue toujours avec des poupées pour bébés car il n'y avait pas de poupées à l’allure plus adulte sur le marché. Lors d'un voyage en Allemagne, elle repère la poupée Bild Lilli, une poupée adulte inspirée d'une bande dessinée. Elle propose d’emblée l'idée à son mari et conçoit une poupée adulte appelée « Barbie », en l'honneur de sa fille Barbara.
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La première poupée Barbie a été présentée à New York en 1959, dans une version blonde et brune, portant un maillot de bain une pièce à imprimé zébré et des lunettes de soleil blanches avec une armoire contenant des vêtements. Barbie a connu un succès immédiat et 350 000 poupées ont été vendues la première année. Les inventeurs de la poupée Bild Lilli ont poursuivi Mattel en justice pour violation des droits d'auteur, mais Mattel a fini par acheter les droits de Bild Lilli en 1963 pour 21 600 dollars (l'équivalent de plus de 200 000 dollars aujourd'hui).
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En 1961, la poupée Ken a été introduite, (son nom lui vient du fils des Handler), comme petit ami de Barbie. Au cours des 60 années suivantes, Barbie est devenue un phénomène culturel, avec le lancement de Barbies dans une variété de costumes et de professions (de la Barbie astronaute à la Barbie présidente), en tant que versions de célébrités (Twiggy a été la première Barbie célébrité en 1967) et de personnages historiques (Amelia Earhart et Frida Kahlo).
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En 1986, Andy Warhol a même réalisé un portrait en sérigraphie de Barbie comme cadeau à sa muse, le créateur de mode BillyBoy*, qui était un collectionneur passionné de poupées Barbie et en possédait plus de 11 000. Warhol voulait à l'origine réaliser un portrait de BillyBoy*, ce à quoi ce dernier a répondu : « Si tu veux faire mon portrait, fais Barbie, parce que Barbie, c'est moi ». L’œuvre Barbie, portrait de BillyBoy* a été vendue chez Christie's en 2014 pour 926 968 euros.
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La Barbie vintage la plus chère jamais vendue aux enchères est un modèle de 1965 vêtu d'une robe et d'une cape rouge qui a atteint 13 374 euros chez Christie's en 2006. Cependant, vous pouvez trouver des Barbie vintage sur Barnebys pour à peine 100 euros. Aujourd'hui, plus d'un milliard de poupées ont été vendues, de nouveaux modèles ont été lancés et la société s'est lancée dans les médias avec des films, la télévision et des jeux vidéo.
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