Après deux siècles de Sakoku, une politique de quasi-fermeture sur l’Occident instaurée vers 1630 sous le shogunat Tokugawae, le Japon a été forcé de s’ouvrir à l’Amérique et à l’Europe au milieu du XIXe siècle. Pour l’Europe, ces nouvelles relations avec l’Extrême-Orient ont notamment entraîné une révolution artistique, suscitée par la richesse de l’esthétique japonaise, bien différente des codes de l’art classique occidental. Cette esthétique s’est surtout répandue grâce aux estampes japonaises ukiyo-e, qui se négociaient dans des métropoles telles que Londres, Amsterdam et Paris. De nombreux artistes modernes, dont Monet, Degas et van Gogh, ont commencé à collectionner ces estampes et à s’en inspirer.
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Vincent van Gogh est même allé jusqu’à reproduire trois de ses estampes favorites en 1887. Il s’agissait, outre La courtisane (vers 1820) de Keisai Eisen, qu’il avait découverte sur la couverture d’un magazine, de Le jardin des pruniers à Kameido (1857) et de Averse du soir sur le grand pont d’Atake (1857) d’Utagawa Hiroshige, deux estampes qu’il avait en effet acquises.
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Utagawa Hiroshige, grand maître de la gravure sur bois en couleurs japonaise de la fin de l’époque Edo (1603-1868), travaillait dans le style de l’ukiyo-e, un genre de peinture et de gravure signifiant « images du monde flottant » et dont les motifs comprenaient principalement la vie quotidienne dans les villes, ainsi que des paysages.
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La collection d’estampes d’Hiroshige la plus impressionnante et la plus complète a été constituée par l’homme d’affaires américain Alan Medaugh au cours des cinq dernières décennies. Cette collection, qui comprend plus de 600 estampes, offre un excellent aperçu de l’ensemble de la carrière du maître et inclut aussi bien ses œuvres les plus célèbres que ses premières réalisations, ainsi que des compositions moins connues. Medaugh s’est particulièrement intéressé aux premiers exemplaires de chaque œuvre, réalisés à une époque où les blocs de bois ne présentaient encore aucune trace d’usure et offraient ainsi les résultats les plus riches en détails. Medaugh accordait également une grande importance à l’intensité des couleurs, et lors de l’acquisition des estampes de la série « 100 vues célèbres d’Edo », il a surtout recherché des exemplaires issus d’une édition de luxe ancienne, imprimés avec davantage de couleurs que les autres.
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L’exceptionnelle collection d'Alan Medaugh sera mise aux enchères chez Christie's en trois temps, dans le cadre de la vente « Hiroshige : Colors of the Four Seasons ». La première vente, qui comprend 181 feuilles, aura lieu le 15 septembre à New York. Parmi les lots phares, on peut citer Averse du soir sur le grand pont d’Atake et Jardin des pruniers à Kameido, issus de la série « Vues d’Edo », ainsi que Vent et vagues à Naruto, province d’Awa, issu de la série « Lieux célèbres des plus de 60 provinces », et enfin Oies sauvages volant devant la pleine lune.
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