Pendant des siècles, les artistes noirs ont lutté contre le racisme, l'inégalité et le sexisme. Certains de ces éléments se sont manifestés dans leur art et ont ainsi chamboulé les canons traditionnels de l'histoire de l'art. Des pionniers du début du XIXe siècle, comme Edmonia Lewis et Henry Ossawa Tanner, qui ont ouvert la voie à un succès international, aux contemporains comme Kerry James Marshall et Kara Walker, les artistes noirs continuent de révéler, de s'attaquer et de démanteler les injustices grâce à leur travail novateur.
Edmonia Lewis
Première femme artiste afro-américaine de renommée internationale, Edmonia Lewis (1844-1907) est née de parents d'origine afro-haïtienne et amérindienne à New York et a fréquenté l'Oberlin College, le premier établissement mixte à accueillir des femmes noires. Après Oberlin, elle s'installe à Boston où elle étudie avec Edward James Brackett, spécialisé dans les bustes en marbre d'abolitionnistes, ce qui deviendra également la spécialité d'Edmonia Lewis.
Après avoir connu un succès financier avec ses sculptures, elle s'installe à Rome en 1866 où elle s'inspire de la Renaissance et de la sculpture néoclassique, tout en gardant comme sujets les Noirs, les abolitionnistes et les Amérindiens. Elle a exposé à l'exposition universelle de Philadelphie en 1876 et a ensuite été chargée par l'ancien président Ulysses Grant de sculpter son buste. Aujourd'hui, ses sculptures en marbre se trouvent au Metropolitan Museum of Art et au Smithsonian et atteignent des centaines de milliers d'euros lors des ventes aux enchères.
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Henry Ossawa Tanner
Né d'un père évêque et d'une mère ayant fui l'esclavage par le chemin de fer clandestin, Henry Ossawa Tanner (1859-1937) a été le seul étudiant noir à l'Académie d'art de Philadelphie, sous la tutelle du réaliste Thomas Eakins, l'un de ses plus grands mentors. Il a été confronté à une discrimination douloureuse lorsque les Noirs du Sud se sont installés dans des villes du Nord comme Philadelphie pendant la Grande Migration, et a déménagé à Paris en 1891, où il est resté jusqu'à la fin de sa vie. L'essentiel de son œuvre se concentre sur des scènes bibliques, mais il rend également avec sensibilité la vie afro-américaine, comme dans son œuvre la plus célèbre, La leçon de banjo (1893), peinte lors d'un voyage aux États-Unis. Il a reçu la Légion d'honneur en 1923, la plus haute distinction française pour le mérite civil, et ses œuvres sont aujourd'hui exposées à la Maison Blanche et au musée d'Orsay.
Alma Thomas
En tant qu'artiste noire et membre de la Washington Color School, Alma Thomas (1891-1978) a tracé sa propre voie dans l'expressionnisme abstrait, au lieu de l'art figuratif de nombre de ses contemporains. Ses œuvres, qui ressemblent à des mosaïques, combinent des couleurs brillantes fracturées en formes géométriques plus petites. À l'âge de 80 ans, elle a été la première femme noire à avoir une exposition personnelle au Whitney Museum of American Art en 1972. Aujourd'hui, ses œuvres kaléidoscopiques spectaculaires sont exposées à la Maison Blanche et au Met. A Fantastic Sunset a été vendu 3,9 millions de dollars chez Christie's en 2023, ce qui fait de Thomas l'une des artistes féminines noires les plus chères.
Augusta Savage
Un cours de modelage au lycée a propulsé Augusta Savage (1892-1962) sur la scène en tant que sculptrice prolifique et militante des droits civiques. Elle a fréquenté la Cooper Union à New York et a reçu des commandes prestigieuses pour sculpter des bustes de dirigeants noirs influents, dont W.E.B. Du Bois et Marcus Garvey. Elle a étudié à Paris dans les années 1920 et, à son retour à New York, elle a ouvert sa propre école à Harlem, devenant ainsi une figure de proue de la Renaissance de Harlem, où elle a enseigné à Jacob Lawrence. Sa sculpture, Lift Every Voice and Sing (rebaptisée The Harp), a été la pièce de résistance de l'exposition universelle de New York en 1939.
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Lois Mailou Jones
Comme Henry Ossawa Tanner, Lois Mailou Jones (1905-1998) est née aux États-Unis, mais a vécu et travaillé de nombreuses années en France. Ses peintures, textiles et aquarelles s'inspirent des masques africains, de la Renaissance de Harlem, de l'impressionnisme, de ses nombreux voyages en Afrique et en Haïti, et de la vie moderne afro-américaine. Cette vaste synthèse d'influences a fait de Jones l'une des artistes les plus célèbres, dont les œuvres sont exposées au Met et au Smithsonian.
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Gordon Parks
Gordon Parks (1912-2006) a été l'un des premiers photojournalistes et réalisateurs à capturer honnêtement l'expérience des Noirs, à travers ses photographies et ses films. Il a été engagé par la Farm Security Administration (FSA) pour photographier la vie américaine pendant la Grande Dépression et s'est particulièrement intéressé aux Afro-Américains. Il est ensuite devenu l'un des premiers photographes de mode noirs pour Vogue, puis a été engagé par Life, où il a écrit et photographié des essais, et a cofondé le magazine Essence. Parks a été le premier réalisateur noir acclamé à Hollywood et on lui attribue l'invention du genre "blaxploitation" dans les années 1970, des films principalement centrés sur la vie des Afro-Américains et mettant en scène des acteurs noirs.
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Jacob Lawrence
Jacob Lawrence (1917-2000) a relaté l'histoire et la vie des Afro-Américains à travers ses œuvres d'art d'inspiration cubiste. À l'âge de 23 ans, il commence à travailler sur son chef-d'œuvre, la Migration Series, un ensemble de 60 panneaux illustrant la migration des Afro-Américains des États du Sud vers les villes du Nord entre 1910 et 1930. Son œuvre continuera à repenser l'histoire américaine et l'expérience actuelle des Noirs avec des formes abstraites et aplaties, des couleurs primaires et un mouvement dynamique. Il a été le premier artiste noir à faire l'objet d'une rétrospective au MoMA en 1940, et ses œuvres sont aujourd'hui exposées dans de grands musées, tels que le Met et la National Gallery of Art.
Faith Ringgold
Faith Ringgold (née en 1930) a grandi à Harlem au milieu de la Renaissance de Harlem, dont l'art, la musique et la littérature allaient inspirer son œuvre. Elle a activement traité les questions d'injustice raciale et de féminisme à travers ses peintures, mais dans les années 1980, elle s'est éloignée de ces supports pour se consacrer au quilt. Elle a fait du quilt sa toile pour raconter les histoires de femmes noires, historiques et fictives, qui ont défié leur position sociale, dans des tissus riches en détails et en couleurs. Aujourd'hui âgée de 90 ans, Faith Ringgold est représentée dans de nombreux grands musées tels que le Guggenheim et le MoMA, et ses quilts narratifs se vendent pour des centaines de milliers de dollars lors de ventes aux enchères.
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Sam Gilliam
Premier artiste noir à représenter les États-Unis à la Biennale de Venise en 1972, Sam Gilliam (1933-2022) a introduit le concept d'une toile fluide, rompant avec l'idée que les peintures devaient être encadrées. Ses vastes toiles éclaboussées et teintées de peinture, inspirées par le linge étendu, sont exposées dans les musées et les galeries, sur les murs et au plafond. Bien qu'il soit surtout connu pour ses toiles teintes à la main et ses œuvres acryliques aux couleurs éclatantes, son travail comprend également des sculptures en aluminium à grande échelle et des peintures matelassées.
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L'artiste contemporain Kerry James Marshall (né en 1955) explore et entremêle dans ses œuvres des références historiques afro-américaines et des questions sociétales contemporaines. Né à Birmingham, en Alabama, et élevé à Los Angeles, Marshall utilise le collage, le graffiti et la peinture dans ses toiles puissantes, qui mettent en évidence et remettent en question les stéréotypes raciaux et l'absence de l'Amérique noire dans l'art. Marshall a reçu une bourse Genius de la Fondation MacArthur en 1997 et est devenu l'artiste noir vivant le plus cher en 2018, lorsque son tableau Past Times (1997) a été vendu 21,1 millions de dollars chez Sotheby's.
Jean-Michel Basquiat
L'œuvre de Jean-Michel Basquiat (1960-1988) a directement combattu le racisme, le colonialisme et l'inégalité des revenus grâce à ses compositions caractéristiques qui fusionnent textes, formes abstraites, figures, chiffres, symboles et bien d'autres choses encore. Basquiat a utilisé son art pour refléter la culture noire et les héros qu'il admirait, remettant en question l'histoire de l'art occidental, l'injustice et le racisme institutionnalisé. Il est devenu l'artiste noir le plus cher lorsque Untitled (1982) a été vendu chez Sotheby's en 2017 pour 110,4 millions de dollars, l'une des œuvres d'art les plus chères jamais vendues aux enchères.
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Deuxième plus jeune lauréate de la bourse MacArthur à l'âge de 27 ans, Kara Walker (née en 1969) explore dans son œuvre la relation entre la race et le féminisme. Ses grandes silhouettes en noir et blanc réinventent la tradition du découpage des portraits du début du XIXe siècle pour représenter des scènes historiques tirées de récits d'esclaves. Ces frises puissantes atteignent des prix à six chiffres lors des ventes aux enchères et ont été exposées au Whitney et à la Tate.
Julie Mehretu
Née en Éthiopie et élevée dans le Michigan, Julie Mehretu (née en 1970) est depuis longtemps fascinée par l'agencement urbain, le quadrillage des rues et la géographie humaine dans son travail. Ses abstractions frénétiques rappellent les cartes et les bâtiments de villes comme Le Caire, Istanbul et Bagdad, explorant la migration et l'installation au 21e siècle. En 2019, son œuvre à l'encre et à l'acrylique Rise of the New Supremacists (2001) a été vendue 4,8 millions de dollars chez Sotheby's, ce qui fait d'elle l'artiste féminine noire la plus chère.
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L'œuvre de l'artiste contemporain nigérian-américain a réimaginé le canon occidental de l'histoire de l'art en plaçant l'homme et la femme noirs au centre. Kehinde Wiley (né en 1977) associe les poses et les sujets des vieux maîtres et des portraits historiques aux influences de l'art de la rue et du textile coloré. L'une de ses œuvres les plus célèbres est Napoléon menant l'armée à travers les Alpes (2005), inspirée du tableau de Jacques-Louis David représentant Napoléon, remplacé par un jeune homme noir vêtu de vêtements de rue contemporains, qui est aujourd'hui exposée au Brooklyn Museum. En 2017, il a été choisi pour peindre le portrait officiel du président Obama pour la National Portrait Gallery, le premier artiste noir à peindre un portrait présidentiel officiel.
