Grandir dans le centre-sud de Los Angeles a eu un impact sur l'artiste Kehinde Wiley (né en 1977). C'est ici que Wiley a fait l’expérience de la pauvreté, lorsque son père est retourné au Nigéria, laissant derrière lui sa femme et ses six enfants, dont Wiley et son frère jumeau. Wiley passait ses après-midi, avec ses frères et sœurs et sa mère, à la recherche d’objets jetés qu'ils pourraient revendre dans le petit stand devant leur maison afin de survivre. Sa mère souhaitait par-dessus tout garder ses enfants hors de la criminalité qui courait les rues, si bien qu’après l’école, la fratrie était « enfermée » à la maison. Quand elle a découvert le talent de Wiley pour l’art, elle lui a fait suivre des cours le week-end : un premier tremplin pour l’artiste en herbe.
Je veux peindre des gens qui me ressemblent.
À l'âge de douze ans, Wiley a été choisi pour participer à une visite de groupe en URSS, où lui et cinquante autres enfants ont étudié l'art russe. À la fin de ses études secondaires, il a décroché son baccalauréat en beaux-arts au San Francisco Art Institute en 1999, puis une bourse à la Yale University School of Art, où il a terminé sa maîtrise en 2001.
En grandissant et en étudiant, Wiley s'est vite aperçu qu'il était très important pour lui de ne pas se limiter à ce que ses professeurs attendaient de lui, mais de peindre ce qui l’inspirait vraiment. Ce parti-pris, en plus d'être un homme de couleur gay, a grandement influencé sa pratique. Il a un jour déclaré : « Je sais comment on perçoit les jeunes hommes noirs. Comme des petits garçons, souvent des petits garçons effrayés. J'étais l'un d'eux. J’étais terrifié par le département de police de Los Angeles. »
Après avoir terminé ses études, Wiley a fait une résidence d’artiste au Studio Museum, à Harlem, où il gagnait environ 500 dollars par mois et dormait à l'extérieur sur le terrain du musée. C'est à cette époque qu'il a commencé à se spécialiser dans le genre du portrait.
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L'artiste a puisé son inspiration dans les œuvres des maîtres anciens, comme Le Titien, Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough. En combinant les codes des anciens portraits de la noblesse, pompeux et glorifiés, avec des éléments modernes et urbains, Wiley a brouillé les frontières entre l'ancien et le contemporain. Chacune de ses peintures est saisissante, flanquée d’un fond à motifs floraux colorés sur lequel le sujet vient contraster. Les motifs, inspirés par les tissus et les décors anciens, sont élaborés avec des artistes que Wiley emploie dans son atelier. Chaque décor est soigneusement dessiné avant que Wiley ne peigne ses modèles dans des poses utilisées par les maîtres anciens.
Contrairement à beaucoup d’artistes aujourd’hui, Wiley emploie des vrais modèles pour créer ses œuvres. Il les trouve dans la rue, par le biais d’un « casting » de fortune, même si certains restent sceptiques et refusent la proposition. Comme il l'a déclaré dans une interview : « Je veux peindre des gens qui me ressemblent ». Bien que ses premières œuvres n’illustrent que des hommes, il s’est récemment tourné vers la représentation de femmes dans des attitudes majestueuses et héroïques.
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Sa première série comprenant des femmes était Judith et Holofernes (2012), une référence directe aux peintures historiques reprenant le thème biblique, et plus particulièrement à l’œuvre de Giovanni Baglione illustrant le moment suivant la décapitation. Dans la version de Wiley, la figure de Judith prend l’apparence de femmes noires déterminées, dans des versions contemporaines où règne une atmosphère de colère.
C’est en 2017 que la carrière de Wiley a pris un tournant inattendu : le peintre est devenu une star internationale « du jour au lendemain », lorsqu'il a été chargé de représenter le 44e président des États-Unis, Barack Obama. Il est le premier artiste noir à avoir le privilège de peindre le portrait officiel du président. Son approche unique du portrait et sa façon de représenter le leader du pays ont suscité des critiques très positives et un intérêt mondial pour son style. Récemment, les œuvres de Wiley ont été acquises par des institutions célèbres telles que le Smithsonian Institute, le Elmhurst Art Museum et la National Portrait Gallery.
Depuis la création de ce portrait, l'artiste est devenu populaire dans le monde des enchères. En 2018, sa peinture d'un adolescent, Charles I, s'est vendue pour 253 800 euros (300 000 dollars) chez Sotheby’s, soit 200 % au-dessus de son estimation.
Wiley a créé un programme de résidence multidisciplinaire appelé Black Rock Sénégal. Le programme s'adresse aux artistes multimédias du monde entier et encourage les échange culturels. Depuis 2000, il donne des conférences dans des musées et des universités, tels que la Tate Modern et la New York Academy of Art. Il a également collaboré avec des marques telles que Puma et Givenchy, créant des œuvres d'art qui incluent les logos des marques.
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Wiley a reçu la National Medal of Arts (une distinction et un titre américain créé en 1983 pour honorer les artistes et les mécènes) ses œuvres exceptionnelles qui sensibilisent le public au manque de diversité dans le monde de l'art, en particulier dans les musées. En plus de cela, il a reçu le prix d’Artiste de l'année de la New York City Art Teachers Association / United Federation of Teachers et le prix du leadership culturel de la Fédération américaine des arts honorant son combat pour l'égalité dans l’art.
En combinant le vocabulaire plastique des maîtres avec des fonds colorés et des sujets noirs dans des vêtements modernes, Wiley a ouvert l’art à de nouvelles interprétations. L’artiste glorifie des hommes et des femmes largement sous-représentés, souvent issus de quartiers défavorisés, et les place nez à nez avec le spectateur. Kehinde Wiley a révolutionné la tradition artistique en lui octroyant de nouvelles couleurs, les plus flamboyantes.
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Article rédigé par Sophie Bubmann.
