Passionnée par le mélange des cultures dans l’art, elle est l’une des premières peintres à combiner les formes artistiques traditionnelles africaines avec les traditions occidentales. Lois Mailou Jones a peint aux côtés d’Émile Bernard, exposé dans les salons parisiens, enseigné à Haïti et représenté le quotidien des Afro-américains à New-York, tout en s’imposant comme l’une des figures de la Renaissance de Harlem. Les prix de ses œuvres font aujourd’hui de belles envolées aux enchères.
Lois Mailou Jone est née le 3 novembre 1905 à Boston de Thomas Vreeland et Carolyn Jones. Son père, d’abord surintendant de bâtiment, est devenu avocat après avoir été le premier afro-américain à recevoir un diplôme de la Suffolk Law School. Encouragée par ses parents, Lois Mailou commence à dessiner et à peindre très jeune, et développe un penchant pour la peinture à l’aquarelle. C’est lorsque la famille déménage à Martha’s Vineyard, une île de l'État du Massachusetts, qu’elle fait la connaissance des personnes qui influenceront sa pratique de manière considérable.
Entourée d’artistes établis comme la sculptrice Meta Warrick Fuller, le compositeur Harry T. Burleigh et la romancière Dorothy West, elle poursuit sa vocation et prend des cours du soir au musée des Beaux-arts de Boston de 1919 à 1923. Particulièrement douée, elle obtient sa première exposition personnelle à l’âge de 18 ans, à Martha’s Vineyard, et travaille en parallèle comme stagiaire dans le studio de design textile Grace Ripley. Son intérêt pour les masques africains émerge lors de son expérience chez Ripley, et elle créera plus tard les costumes pour l’école de danse Denishawn.
Passionnée par les études, elle sortira diplômée de l’École du Musée des beaux-arts de l'Université Tufts et de la Design Art School en 1928, et suivra de multiples cursus tout au long de sa carrière.
L’enseignement lui est venu naturellement, dès la fin de ses études. Elle subit le rejet du Boston Museum, où elle s’était pourtant illustrée en tant qu’étudiante, alors que le directeur la somme d’aller chercher du travail dans le sud où « des gens comme elle » vivent. En 1928, elle est embauchée par Charlotte Hawkins Brown au Palmer Memorial Institute, en Caroline du Nord, et y créera le département des arts. Elle a alors 23 ans.
Dès 1930, elle rejoint le corps enseignant de l’université Howard à Washington D.C. (une université surnommée « Black Harvard », la plus prestigieuse qui a formé des Afro-américains jusqu’à la fin des lois ségrégationnistes), où elle interviendra jusqu’à sa retraite en 1977. Elle développe sa pratique personnelle tout endossant le rôle de mentor pour ses étudiants, défendant l’art et les artistes de la communauté noire.
Elle gravite autour des artistes de la Renaissance de Harlem, notamment Aaron Douglas, qui influence son chef-d’œuvre The Ascent of Ethiopia. Dans ses œuvres comme dans celles de Douglas, on retrouve des éléments graphiques et des objets issus de la culture africaine.
En 1937, elle s’envole pour Paris pour étudier à l’Académie Julian. Au cours de son année dans la capitale française, elle produit plus de 30 aquarelles et 40 toiles, utilisant souvent la méthode de la peinture en plein air, et signe des scène de rues parisiennes dans un style impressionniste. Deux de ses tableaux ont été présentés au Salon de la Société des Artistes Français. Jones a déclaré se sentir totalement acceptée à Paris, en tant que personne et en tant qu’artiste, contrairement à son pays natal.
En 1938, elle peint Les Fétiches, une œuvre aujourd’hui conservée au Smithsonian American Art Museum dans laquelle des masques africains se déclinent dans un style post-cubiste, en vogue à Paris à l’époque. Les Fétiches s’est avérée être une œuvre cruciale pour transposer les idéaux du courant de la Négritude (un mouvement littéraire et politique créé durant l’entre-deux-guerres par des écrivains francophones noirs) dans le monde visuel. Une exposition lui est consacrée la même année à la Whyte Gallery.
De retour au États-Unis, elle présente l’œuvre Indian Shops Gay Head, Massachusetts pour la compétition de la Corcoran Gallery (Washington D.C.) de 1941. À l’époque, l’institution ne permettait pas aux artistes afro-américains de présenter leurs œuvres eux-mêmes, si bien que Jones a fait appel à son amie Céline Marie Tabary pour prendre part à la compétition à sa place. L’œuvre de Jones remporte le prix Robert Woods Bliss, mais l’artiste ne peut pas recevoir sa récompense en personne, et Tabary lui envoie son trophée. La Corcoran Gallery s’excusera publiquement à l'ouverture de l’exposition The World of Lois Mailou Jones en 1994, 50 ans après les évènements.
Elle épouse l’artiste haïtien Louis Vergniaud Pierre-Noël en 1953, dans le sud de la France. Les deux peintres s’étaient rencontrés à l’Université de Columbia 20 ans plus tôt, et avaient entretenu une correspondance depuis. Leurs voyages fréquents en Haïti ont profondément influencé sa peinture et en 1954, Jones est invitée par le gouvernement à peindre la population et les paysages de l’île. Sa palette se pare de couleurs vives, et sa maîtrise du style cubiste couplée à son style personnel donnent naissance à des œuvres qui resteront parmi les plus connues de sa carrière. Elle enseigne brièvement au Centre d'Art et Foyer des Arts Plastiques à Port-au-Prince.
Son succès en Haïti la pousse, elle et son mari, à revenir et après une brillante exposition, elle est décorée du titre « Honneur et Mérite au Grade de Chevalier » par l'Ordre National. En 1955, le président des États-Unis Eisenhower lui commande un portrait du président haïtien et de son épouse.
À l’aide d’une bourse octroyée par l’université Howard en 1970, intitulée « The Black Visual Arts », Jones visite 11 pays d’Afrique et documente ses excursions non seulement par des peintures, mais aussi en interviewant des artistes contemporains africains. Ses recherches lui ont inspiré un ensemble de dessins et de motifs qu'elle a plus tard combinés dans de grandes compositions complexes. En intégrant habilement des motifs, des masques, des figures et des textiles africains dans ses peintures vibrantes, Jones s’est placée comme un point de référence lors de la transition du mouvement de la Renaissance de Harlem vers une expression contemporaine abordant des thèmes similaires. Le 29 juillet 1984, le Lois Mailou Jones Day est déclaré à Washington.
Jones a peint à un rythme impressionnant jusqu’à la fin de sa carrière, enchaînant les expositions, et les rétrospectives. Malgré son portfolio extensif d’œuvres et de thèmes, sa carrière d’enseignante et son travail culturel, Jones a souvent été laissée à l’écart des livres d’histoire, car elle ne s’est jamais contentée de peindre les sujets jugés « acceptables » pour les artistes afro-américains.
La carrière de Jones s’est étendue des années 1930 jusqu'à sa mort en 1998, à l'âge de 92 ans. Son style a évolué au gré de ses voyages et de ses rencontres, adoptant différents styles, influences, médiums et techniques. Elle a déclaré que sa plus grande contribution au monde de l'art était sans doute d’avoir prouvé « le talent des artistes noirs ». Refusant toute étiquette, elle souhaitait simplement se faire connaître comme une peintre américaine, pour un travail reflétant sa fierté pour ses racines africaines et ses ancêtres américains.
Aux enchères, ses œuvres s’arrachent pour plusieurs dizaines de milliers, allant jusqu’à près de 60 000 euros.
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