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Né dans l'est de Londres en 1834, William Morris a connu une enfance idyllique et privilégiée qui a façonné les convictions qui ont défini sa carrière. Jeune garçon, Morris passait une grande partie de ses journées dans la maison de campagne de sa famille dans l'Essex, explorant les paysages environnants et lisant les œuvres du poète et historien Walter Scott. Ces expériences lui ont permis d'apprécier la nature, le romantisme, mais aussi de développer des opinions fortes sur la construction et le design. Des convictions si fortes qu'à l'âge de seize ans, Morris refuse de participer à la Grande Exposition de 1851 consacrée au design industriel, qu'il juge repoussant.
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Sa détermination ne fait que croître alors qu’il entre à l'université d'Oxford, où il rencontre le peintre Edward Burne-Jones, qui allait devenir son ami le plus proche. Ensemble, ils rejoignent ce que l'on appelle la « Confrérie », un groupe d'étudiants passionné par la chevalerie médiévale. C'est à cette période que les deux jeunes hommes découvrent les œuvres réformatrices de Thomas Carlyle, Charles Kingsley et John Ruskin, dont les philosophies traitent de la réforme du travail, de l'éducation ciblée et de l'inégalité des classes. Ce contexte influence fortement la perception négative de Morris à l'égard du système industriel en expansion et de sa production « contre nature ». En réponse à ce phénomène, il devient rapidement partisan de la préservation de l'artisanat ainsi que de l'environnementalisme et du socialisme.
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En 1851, Morris épouse le mannequin Jane Burden et décide de déménager dans la campagne anglaise pour échapper à l'agitation de Londres. C'est là que la demeure du couple, un grand projet créatif baptisé la Maison rouge, voit le jour. Fidèle à ses valeurs, Morris souhaite que la maison soit construite et meublée entièrement par des designers indépendants. Le couple charge donc l'architecte Philip Webb de construire la structure d'inspiration médiévale et collabore avec des amis artistes pour fabriquer des meubles, des décorations murales et d'autres objets domestiques.
Ce projet, d’abord personnel, nourrit ensuite l'idée d'une entreprise de décoration intérieure dédiée à l'artisanat. Fondée sous le nom de Morris, Marshall, Faulkner & Co, la société regroupe la quasi-totalité des artisans qui avaient travaillé sur la Maison Rouge. Par le biais de son entreprise, Morris peut ainsi mettre en pratique sa passion pour le design, stimuler son esprit anti-industrialisation, et même en tirer profit. L’entreprise, spécialisée dans les tentures brodées et les peintures murales, produit alors des articles conçus et entièrement fabriqués à la main.
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À la fin des années 1860, Morris, Marshall, Faulkner & Co. reçoit des commandes du South Kensington Museum (aujourd’hui le V&A) et du St James's Palace. Ces projets très prestigieux permettent de consolider la réputation de l'entreprise dans le secteur de la décoration intérieure de l'Angleterre victorienne, et sont heureusement encore visibles aujourd'hui.
En plus de ces projets, Morris commence à explorer d'autres disciplines en accord avec sa passion et ses convictions, notamment en écrivant son célèbre poème épique The Earthly Paradise (Le paradis terrestre), qui traite de l'anti-industrialisation. The Earthly Paradise a fait de Morris l'un des poètes les plus en vue de son époque, en plus d'être un designer très recherché.
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C'est en 1875, lorsque Morris devient l'unique directeur, que l'entreprise prend son envol pour devenir ce que nous connaissons aujourd'hui : Morris & Co. À cette époque, Morris commence à développer une série de papiers peints inspirés des jardins anglais, ainsi que des tissus imprimés et tissés. Sans surprise, Morris fait des recherches et utilise des procédures historiques pour imprimer et teindre les matériaux afin de fabriquer les produits « à partir de rien ». Son processus de développement artisanal est devenu la marque de fabrique de sa carrière. Morris a également continué à s'inspirer de la nature et, tout au long des années 1870, a conçu certains de ses motifs les plus appréciés, notamment Marigold (1975) et Chrysanthemum (1976-87).
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Ses œuvres devenant de plus en plus populaires, Morris poursuit son expansion et, en 1877, ouvre un magasin proposant tous ses produits sur Oxford Street. Son principal objectif : créer une expérience unique pour les consommateurs afin de les dissuader d'acheter des articles produits en masse.
En 1881, Morris fait l’acquisition d’une usine de textile pour étendre son activité tout en continuant à surveiller de près son processus de production. L'importance révolutionnaire qu'il accorde à la production soignée et aux influences naturelles est considérée comme le point de départ du mouvement Arts & Crafts, qui s'est étendu jusque dans les années 1920. Ce mouvement a mis l'accent sur les arts décoratifs et valorisait les objets fabriqués à la main par opposition aux objets d'intérieur plus populaires produits industriellement.
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Outre ses créations emblématiques, Morris se fait connaître pour ses convictions politiques et ses écrits, ses clubs socialistes, ses marches collectives et ses discours. Malgré ses convictions radicales, il ne fait face qu’à très peu de conséquences négatives en raison de son statut et de sa richesse. Morris se concentre alors davantage sur ses écrits, axés sur ses opinions en matière de socialisme et d'anti-industrialisme. Son œuvre la plus connue reste son roman utopique de 1890, News From Nowhere (Nouvelles de nulle part), où il invente une société socialiste dans laquelle tout travail est agréable et créatif. Fidèle à sa politique, Morris fait sa propre presse pour publier le livre, imprimant un total de soixante-six exemplaires dans un style médiéval. L'ouvrage a reçu un accueil très favorable et a plus tard été remarquablement illustré par Geoffrey Chaucer. Cette version, plus rare, a été publiée en 1896, quelques mois seulement avant la mort de Morris.
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Aujourd'hui, l'héritage de William Morris perdure. Qu'il s'agisse de collaborations en matière de vêtements avec des détaillants de mode internationaux ou de sérigraphies vendues sur Amazon, les motifs et designs emblématiques que Morris a si soigneusement conçus peuvent être trouvés à peu près partout. Bien sûr, on ne peut qu'imaginer ce que Morris aurait à dire sur la capitalisation et la production de masse de ses œuvres…
Aux enchères, cependant, les œuvres originales de Morris sont beaucoup plus rares. Il est intéressant de noter que les objets les plus populaires de Morris sont les œuvres de sa presse personnelle, Kelmscott Press. Son article le plus vendu est le dernier livre imprimé par la presse en 1898. Il comporte une description des objectifs de Morris lors de la fondation de la presse ainsi que des illustrations détaillées réalisées par Morris et des gravures sur bois d'Edward Burne-Jones. Un exemplaire a atteint 53 463 dollars en 2020 chez Christies. Avant cela, l'œuvre la plus chère de Morris était sa tapisserie Tapis Hammersmith, vendue pour 26 667 dollars en 2013.
Ces résultats d'enchères impressionnants témoignent du riche patrimoine que William Morris a laissé derrière lui. Ses produits fantaisistes incarnent ses idéaux et ses motifs résonnent de modernité.
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Article de Hania Hendrickson
