En 1759, Josiah Wedgwood (1730-1795) ouvre une usine de porcelaine et de céramique à Burslem, dans le Staffordshire. Grâce au style unique de ses créations, Wedgwood est rapidement devenu l'un des symboles de la révolution industrielle anglaise, produisant des céramiques de haute qualité en grande quantité avec un système standardisé. Depuis 1765, la manufacture fournit la famille royale et opère sous la mention Queen's Ware.
En 1769, Wedgwood agrandit son usine de production, qu'il baptise alors Etruria, exprimant ainsi son goût pour les antiquités étrusques et rendant hommage aux Florentins de la Renaissance.
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Des artistes reconnus, tels que James Tassi et John Flaxman, ont rendu l'entreprise célèbre dans le monde entier à la fin du XVIIIe siècle. Inspirés par le vase Portland du 1er siècle avant J.-C., conservé au British Museum, ils ont développé le motif emblématique qui est aujourd'hui synonyme de Wedgwood : le jasperware, un motif en relief biscuité sur un fond uni.
Ce motif se réfère plus largement à l'art des frises et des camées antiques. L'autre référence était la porcelaine chinoise, car les objets en jaspe étaient le plus souvent produits en bleu et blanc. Il s'agissait d'un intérêt stratégique, car d'un point de vue commercial, Wedgwood avait l'intention de remplacer les produits chinois importés par des céramiques fabriquées dans le pays.
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Le Jasperware s'inspire également de l'art ancestral des potiers du Staffordshire. Ce jeu d'imitation a également pris la forme d'un écho, puisque les artisans locaux ont souvent intégré des éléments néoclassiques dans leur production. Homme tourné vers le passé, Wedgwood ne néglige pas pour autant les défis de son époque. Entrepreneur engagé et activiste, il utilise sa production pour diffuser des messages politiques.
En 1787, il réalise un médaillon représentant un esclave noir enchaîné qui servira de sceau à la toute nouvelle Society for the Abolition of the Slave Trade in Britain (Société pour l'abolition de la traite des esclaves en Grande-Bretagne). Le médaillon portait l'inscription suivante : « Ne suis-je pas un homme et un frère ? ». Le médaillon a connu un succès retentissant dans la haute société, qui l'a souvent porté en pendentif ou à la boutonnière. La traite des esclaves a été abolie en Grande-Bretagne en 1807.
Après la mort de Josiah Wedgwood en 1795, ses descendants reprennent l'affaire. Tout au long du XIXe siècle, le style Wedgwood a traversé la Manche et a été imité en France par Charles Ouizille et Jean-François Œben et en Allemagne par Johann Gottfried Schadow.
En 1909, Daisy Makeig-Jones, une artiste en herbe confiante, réussit à convaincre Cecil Wedgwood de l'embaucher en tant qu'apprentie peintre. Après avoir fait preuve d'un talent certain, Daisy a commencé à dessiner des motifs de dragons orientaux, puis de riches motifs de poissons, d'oiseaux et de fruits, avant de créer ses somptueux motifs Fairyland Lustre.
En 1915, ses créations fantaisistes Fairyland ont été lancées sur le marché et ont été extrêmement populaires, car elles étaient considérées comme un moyen d'échapper aux horreurs de la guerre. Au cours des années folles, ces motifs sont particulièrement populaires aux États-Unis et constituent un moyen lucratif pour Wedgwood de gagner en popularité sur le marché américain. Cependant, les motifs Art nouveau de Daisy sont passés de mode lorsque la Grande Dépression a frappé l'Amérique. Wedgwood ne peut plus continuer à fabriquer les modèles colorés et coûteux de Daisy. En 1929, le Fairyland Lustre a été abandonné et Wedgwood a engagé un nouveau directeur artistique avec une approche plus austère du design.
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En 1931, l'excentrique Makeig-Jones aurait été outrée qu'on lui demande de prendre sa retraite. La rumeur veut que l'approche non conventionnelle de Daisy en matière de design n'ait pas été appréciée par tous les membres de l'usine Wedgwood. Cependant, son héritage en matière de design perdure, et les œuvres de Makeig-Jones pour Wedgwood se sont vendues pour plus de 50 000 dollars lors de ventes aux enchères.
Au XXe siècle, l'entreprise Wedgwood subit de plein fouet la crise industrielle. En 1987, elle fusionne avec le groupe irlandais Waterford Crystal pour devenir Waterford Wedgwood, racheté en 2015 par l'entreprise finlandaise Fiskars. Le musée Wedgwood a rouvert ses portes en 2008 et présente 80 000 pièces d'archives, manuscrits et photos, retraçant l'histoire de Wedgwood.
Plus de 250 ans après sa création, la saga de la société Wedgwood se poursuit. La manufacture fournit toujours des clients prestigieux, et les pièces les plus rares atteignent des prix remarquables aux enchères, comme le First Day's Vase (1769), vendu 482 500 £ chez Christie's Londres le 7 juillet 2016. Il s'agit de l'un des six "vases du premier jour" fabriqués par Josiah Wedgwood le jour de l'ouverture de son usine d'Etruria. Il n'en existe que quatre aujourd'hui, dont deux sont conservés au V&A et un appartient toujours à la famille Wedgwood. Ce vase a été sauvé de l'exportation par le ministre de la culture et est exposé au Potteries Museum & Art Gallery dans le Staffordshire. Toutefois, d'autres pièces de Wedgwood sont accessibles aux enchères pour des prix bien inférieurs, les enchères commençant à quelques dollars seulement.
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