En 1638, Artemisia Gentileschi se rendit à Londres pour assister son père et professeur Orazio, peintre de la cour de Charles Ier, dans un projet local. Les propres travaux d'Artemisia rencontrèrent également la bienveillance du roi : les listes d'inventaire de Charles Ier font ainsi état d'un total de sept tableaux de sa main. Cependant, les jours de Charles sur le trône étaient déjà comptés et après l'abolition temporaire de la monarchie anglaise et son exécution en 1649, de nombreuses œuvres de sa collection furent vendues. Seul un autoportrait d'Artemisia datant de 1630, dans lequel elle s'était représentée comme une allégorie de la peinture, est resté dans la collection royale comme seule œuvre de la peintre baroque - c'est du moins ce que l'on pensait jusqu'à récemment.
Les recherches menées par les conservateurs du Royal Collection Trust ont en effet abouti à une heureuse redécouverte au palais de Hampton Court, situé au sud-ouest de Londres. Un tableau représentant le motif biblique de Suzanne et les deux vieillards y était conservé depuis au moins 1862, mais il était considéré comme l'œuvre d'un peintre français. Or, lors de sa restauration, qui était plus que nécessaire, il s'est avéré qu'il s'agissait en fait d'une œuvre d'Artemisia Gentileschi figurant dans les listes d'inventaire de Charles Ier.
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Grâce à cette réattribution, l'histoire du tableau peut être retracée jusqu'à nos jours : le tableau a été commandé en 1638 ou 1639 par la reine Henrietta Maria, l'épouse de Charles Ier originaire de France, qui l'a fait accrocher dans son salon privé du palais de Whitehall. Après l'accession au trône de Charles II en 1660, elle fut transférée à Somerset House, habitée successivement par différentes reines. Lorsqu'il fut transféré au palais de Kensington au début du XIXe siècle, on avait déjà perdu la connaissance de son véritable auteur. Quelque part entre 1819 et 1862, il est finalement parvenu - en piteux état - au palais de Hampton Court, où une restauration malheureusement très peu professionnelle a été entreprise.
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Ces problèmes de restauration ont toutefois été effacés par les experts actuels, de sorte que le tableau peut actuellement briller aux côtés de l'autoportrait d'Artemisia Gentileschi comme allégorie de la peinture et de Joseph et la femme de Potiphar d'Orazio Gentileschi au château de Windsor (jusqu'au 29 avril 2024).
Anna Reynolds, experte adjointe de The King's Pictures, déclare : « Nous sommes très heureux d'annoncer la redécouverte de cette œuvre importante d'Artemisia Gentileschi. Artemisia était une artiste forte, dynamique et exceptionnellement talentueuse, dont les sujets féminins - dont Suzanne - nous regardent, déterminés à faire entendre leurs voix, avec la même détermination qu'Artemisia dans le monde de l'art du XVIIe siècle dominé par les hommes ».
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