Estimé entre 600 000 et 800 000 livres sterling, ce portrait du XVIe siècle était le sixième lot de la vente du soir de Sotheby's Old Master & 19th Century Paintings, qui s'est tenue à Londres le 5 juillet. Cependant, la peinture sur panneau valait encore plus pour un certain collectionneur britannique, qui l'a emportée pour 3 436 000 livres sterling (prime de l'acheteur incluse), soit plus du quadruple de l'estimation haute. Ce montant est également le plus élevé jamais atteint pour une peinture de la période Tudor.
La période Tudor est l'une des époques les plus connues de l'histoire britannique. Elle a donné naissance à de nombreuses personnalités célèbres et notoires, comme le roi Henri VIII, connu pour ses six épouses et sa rupture avec l'Église de Rome. La fille d'Henri, la reine Élisabeth I, s'est fait un nom grâce à son règne visionnaire et global, qui a jeté les bases de l'Empire britannique.
La dame figurant sur le portrait vendu chez Sotheby's connaissait intimement Élisabeth et Henri VIII. Katherine Parr était la sixième et dernière épouse du roi, considérée comme sa « survivante ». Comme on le sait, Henri avait divorcé de sa première femme, la princesse espagnole Catherine d'Aragon, qui ne lui avait donné qu'une fille, Marie, pour épouser Anne Boleyn, qui, elle aussi, n'avait donné naissance qu'à une fille, Élisabeth. Peu après, Anne perdit l'amour d'Henri et, par la suite, sa tête, en raison de son adultère présumé. La troisième épouse, Jane Seymour, a finalement donné naissance à l'héritier tant attendu du trône, Edward, mais il est mort peu après sa naissance. Bien que le cœur brisé, Henri tombe amoureux du portrait de la princesse Anne de Clèves et signe immédiatement un contrat de mariage. Face à face, pourtant, Anne ne lui plaît pas et il fait annuler le mariage. Arrive sur la scène la jeune et turbulente Katharine Howard, qui a toutefois perdu la tête en raison de ses liaisons extraconjugales avérées.
Telle était la situation lorsque Katherine Parr, mariée, arriva à la cour de Londres en 1542, où sa sœur Anne était dame d'honneur depuis l'époque de Catherine d'Aragon. L'année suivante, elle devient veuve pour la deuxième fois, mais plutôt que de se retirer (son défunt mari lui avait laissé suffisamment d'argent et de terres), elle reste à la cour et devient demoiselle d'honneur de la princesse Marie, fille d’Henry VIII, issue de son premier mariage. Elle a peut-être choisi cette voie pour se rapprocher de Sir Thomas Seymour, frère de la défunte reine Jane. L'intérêt était réciproque, mais la gracieuse Katherine attira l'attention d'un autre prétendant : le roi lui-même.
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Katherine se résigne à son sort et épouse Henri VIII en février 1543. Le mariage avec le roi n'était certainement pas heureux, car l'humeur d'Henri était parfois irrégulière, il était en surpoids excessif et souffrait de diverses affections physiques, notamment d'un ulcère à la jambe. Katherine, intelligente et très cultivée - elle parlait couramment le français, l'italien et le latin et s'intéressait à la médecine - savait comment s'y prendre avec le roi et s'occupait de lui avec amour. Henri était conscient des capacités de Katherine et lui confia même les rênes du gouvernement lorsqu'il était en campagne en France. Parallèlement, Katherine se met à écrire des livres de prières en anglais, devenant ainsi protestante.
Sa foi, cependant, a failli causer sa perte à une époque où les adeptes de différentes religions étaient des ennemis mortels les uns des autres. Henri VIII, par exemple, avait fait ses adieux au pape à Rome pour obtenir le divorce, mais se considérait toujours comme un catholique. Lorsque Katherine apprend que ses ennemis ont déjà obtenu du roi un mandat d'arrêt contre elle, elle se jette aux pieds de son mari et lui promet sa loyauté. Henri est apaisé et Katherine reste sa reine jusqu'à sa mort en janvier 1547.
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Dans son testament, Henri précise que Katherine doit être traitée comme une reine même après sa mort et qu'elle doit bénéficier d'une somptueuse pension de veuve. Katherine a rapidement repris sa relation avec Thomas Seymour et est devenue son épouse. Ils s'installent ensemble au château de Sudeley, dans le Gloucestershire. Les motivations de Seymour pour ce mariage étaient probablement discutables, car il se préoccupait avant tout de sa réputation et de sa carrière. Cela fut particulièrement évident lorsque la princesse Elizabeth, fille d’Anne Boleyn, vint au château de Sudeley pour que Katherine puisse s'occuper de son éducation. Il a ouvertement poursuivi la jeune fille de 14 ans, si bien que Katherine s'est sentie obligée de la renvoyer. Katherine, mariée pour la quatrième fois, attendait alors un enfant et sa fille Mary naquit en août 1548. Cependant, Katherine meurt quelques jours plus tard, à l'âge de 35 ans, de la fièvre de l'enfantement. La rumeur veut qu'elle ait été empoisonnée par son mari, qui poursuivit bientôt ses avances auprès d'Elizabeth. En fin de compte, aucun des projets ambitieux de Thomas Seymour ne se concrétisa et il fut exécuté pour trahison en 1549.
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Il n'est donc pas étonnant que le portrait d'une personnalité aussi fascinante, qui fut aussi l'une des rares femmes de l'époque Tudor dont les écrits furent imprimés, ait suscité de fortes enchères.
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En fait, il s'agit de l'un des deux seuls portraits de Katherine Parr, peint peu après la mort d'Henri VIII. L'autre est un portrait en pied de Katherine à l'époque où elle était reine et se trouve à la National Portrait Gallery. On pensait ce portrait détruit, mais il est étonnamment réapparu chez son dernier propriétaire, le comte de Jersey. Avant cela, il était passé entre de nombreuses mains et l'identité de la femme dans le portrait avait été mal interprétée. On a d'abord cru qu'il s'agissait de la reine Marie Ire, comme en témoigne le cadre ajouté au XVIIIe ou au XIXe siècle. Mais la vérité a fini par éclater, grâce à la broche bien visible sur son décolleté, dont il est prouvé qu'elle était en possession de Katherine.
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Les avis divergent également sur le peintre, d'Anthonis Mor à Lucas de Heere en passant par Hans Holbein le Jeune. Selon les recherches les plus récentes, elle est attribuée à Master John, connu uniquement sous son pseudonyme, dont l'activité est documentée à partir des années 1540. On lui attribue également le deuxième portrait de Catherine qui se trouve à la National Portrait Gallery, ainsi qu'un portrait de 1544 de la future reine Marie Ire qui s'y trouve également.
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Un autre portrait représentant la future Élisabeth Ire en princesse présente de grandes similitudes avec le portrait redécouvert de Katherine Parr. Inscrit dans l'inventaire du palais de Whitehall en 1547, le portrait de la princesse a probablement été réalisé un peu plus tôt que celui de Katherine Parr, qui avait réussi à survivre à son mariage avec le père d'Élisabeth en faisant preuve d'intelligence et de sensibilité.
