Lors de la vente 20th Century & Contemporary Art Evening Sale organisée par Phillips le 7 mars à Londres, Christian Martyr Tarcisius, la plus grande peinture de Kehinde Wiley jamais vendue aux enchères (mesurant 2,13x4,57 mètres), a établi un nouveau record pour l'artiste contemporain nigérian-américain. Elle a été vendue pour 660 400 livres sterling (environ 775 362 euros), triplant son estimation de 200 000-300 000 livres sterling. Depuis 2021, le prix record pour Wiley était de 649 200 $ (environ 593 401 euros) pour The Virgin Martyr St. Cecilia, vendu chez Sotheby's New York.
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Christian Martyr Tarcisius (ainsi que The Virgin Martyr St. Cecilia) faisait partie de la série à grande échelle DOWN (2007-2009) de Wiley, inaugurée le 1er novembre 2008 à la galerie Deitch Projects à Soho, New York. La série DOWN est une représentation par Wiley de figures déchues de l'histoire de l'art, notamment Jésus-Christ, Morpheus de la mythologie grecque, Sainte Cécile, Tarcisius et les soldats de la guerre civile, avec de jeunes hommes noirs comme sujets.
L'œuvre de Wiley s'est concentrée sur la réimagination du canon occidental de l'histoire de l'art, avec l'homme et la femme noirs au centre, en combinant les poses et les sujets des vieux maîtres et des portraits historiques avec des influences de l'art de la rue et des textiles colorés. L'œuvre textile à l'arrière-plan du martyr chrétien Tarcisius est un motif floral inspiré d'un textile de coton fabriqué en Russie au cours du XXe siècle, et la veste de l'homme fait référence aux textiles ghanéens.
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L'histoire de Tarcisius, martyr chrétien du IIIe siècle, se trouve dans un poème écrit par le pape Damas au IVe siècle. Tarcisius était un jeune garçon chargé d'apporter l'eucharistie aux prisonniers à Rome. Une foule le presse de révéler le Saint-Sacrement qu'il porte et le lapide à mort lorsqu'il refuse. À cette époque, Rome était gouvernée par l'empereur Valérien, qui persécutait et exécutait les chrétiens. La représentation la plus connue de Tarcisius est une sculpture en marbre du sculpteur français Alexandre Falguière (1831-1900), dont l'original se trouve au musée d'Orsay et une copie révisée au Metropolitan Museum of Art. La représentation peinte de Wiley est clairement basée sur la sculpture de Falguière, les deux corps étant configurés de la même manière, mais Wiley place son martyr directement dans le XXIe siècle avec des vêtements contemporains et des yeux ouverts.
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La 20th Century & Contemporary Art Evening Sale de Phillips a atteint un total de 13,7 millions de livres sterling et a été menée par le Portrait de la princesse Diana d'Andy Warhol, qui a été vendu pour 2,4 millions de livres sterling. Olivia Thornton, responsable de la vente d'art contemporain et du XXe siècle pour l'Europe chez Phillips, a déclaré : « Nous sommes fiers de ce résultat, qui se situe largement dans les limites de l'estimation, et qui établit des records mondiaux pour Kehinde Wiley et Jesse Mockrin. Le Portrait de la princesse Diana d'Andy Warhol a occupé le devant de la scène, se vendant après une guerre d'enchères de quatre minutes pour le prix le plus élevé jamais atteint pour une œuvre de l'artiste consacrée à la princesse Diana ».
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Kehinde Wiley est surtout connu pour avoir peint le portrait officiel du président Obama pour la National Portrait Gallery en 2018, ce qui a fait de lui le premier artiste noir à peindre un portrait présidentiel officiel. Wiley a utilisé la série DOWN pour inspirer son dernier corpus d'œuvres, intitulé An Archaeology of Silence, qui explore également les figures déchues, la mort et le sacrifice dans l'histoire de l'art. La vitrine a été exposée pour la première fois au Fine Arts Museum de San Francisco en mars 2023 et est actuellement présentée au Museum of Fine Arts de Houston jusqu'en juin 2024. Elle voyagera ensuite au Pérez Art Museum de Miami de juillet 2024 à janvier 2025, puis au Minneapolis Institute of Art de février à juin 2025.
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