Les fouilles menées en avril 2019 par l’association Westphalia-Lippe Landscape (LWL) dans le cimetière d’Haltern, un ancien site romain, ont résulté en une découverte sensationnelle. Nico Calmund, stagiaire de 19 ans, a déterré une dague comprenant les restes d’une ceinture de Légionnaire romain alors qu’il creusait une tranchée.
Méconnaissable sous une épaisse couche de rouille, la dague a néanmoins attiré l’attention de Calmund, avant d’être remise au restaurateur Eugen Müsch, qui, après les premiers examens tomographiques, a passé neuf mois à redonner à l’arme toute sa splendeur.
Cette dague à double tranchant (appelée pugio par les légionnaires romains) trouvée dans son étui ciselé décoré de feuillages en fils d'argent et de laiton, est dans un étonnant état de conservation. Le décor du fourneau présente encore des incrustations d’éclats de verre rouge et d’émail.
« Bien sûr, nous ne pouvons pas restaurer un objet vieux de 2 000 ans à l’état neuf, mais le noir, l’argent, le rouge et l’or correspondent largement à l’apparence d’origine », a expliqué Müsch.
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Le site romain établi à Haltern était l'un des nombreux camps militaires construits le long de la rivière Lippe à l'époque de la naissance du Christ, afin d'envahir le territoire des tribus germaniques. L’invasion a été interrompue quelques années après la bataille de Teutobourg, aussi qualifiée de « désastre de Varus » par les historiens romains, survenue en septembre de l’an 9.
Le camp, qui comprenait plusieurs zones, a été redécouvert en 1816. Des fouilles archéologiques y sont effectuées depuis 1899. Le pugio a été découvert dans le cimetière du site, où les Romains brûlaient leurs morts avant d’enterrer les urnes sous un monticule de terre.
L’arme n’a pas été trouvée dans l'urne elle-même, mais dans le monticule. « Ce site est très inhabituel en ce qui concerne les objets funéraires », a commenté Dr. Bettina Tremmel, experte pour LWL.
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Mais ce n'est pas seulement le lieu de la découverte qui présente un immense intérêt historique : « la combinaison de la lame, du fourreau et de la ceinture entièrement préservés, ainsi que son emplacement exact est, à ce jour, incomparable », explique le professeur Michael Rind, archéologue en chef de LWL. Jusqu'à présent, aucun artefact de ce type n’a été découvert dans un si bon état de conservation en Europe.
La dague sera exposée au LWL Musée romain à Haltern am See en mars 2022.
