Des archéologues ont confirmé la découverte du plus ancien livre illustré du monde lors de fouilles dans une sépulture égyptienne. L'artefact serait une copie du « Livre des Deux Voies », un guide permettant aux défunts de trouver leur chemin dans l'au-delà considéré comme un précurseur du « Livre des Morts ». Les écrits précèdent les versions déjà connues d'environ 40 ans.
Contrairement aux livres plus modernes, ces textes antiques n'étaient pas inscrits sur des pages reliées, mais directement sur les parois des sarcophages. Ainsi, ils aidaient les morts à entreprendre le périlleux voyage vers les enfers, où démons et feux infernaux les attendaient. Avec les sorts adéquats, le ou la défunte pouvait s’en sortir indemne et atteindre l’immortalité.
La découverte a été mentionnée pour la première fois en septembre dernier par Harco Willems, professeur à l'Université de Louvain en Belgique, dans The Journal of Egyptian Archeology. Depuis 2001, Willems supervise les fouilles du complexe funéraire de Deir el-Bahri, situé sur la rive gauche du Nil face à la ville de Louxor et des temples de Karnak. Le site était utilisé comme cimetière pendant la période de l'Empire du Milieu, d'environ 2055 à 1650 avant J.-C. L'état fragile des artefacts, saccagés à plusieurs reprises par des pillards, empêchait leur analyse jusqu'à présent.
Si les inscriptions découvertes sur la planche du sarcophage font référence à un gouverneur égyptien nommé Djehutynakht, les recherches de Willems ont révélé que le cercueil contenait en vérité les restes d'une femme nommée Ankh, désignée dans le texte du livre par le pronom « il ». Cette déclaration est conforme à la mythologie égyptienne, où la renaissance était du ressort des divinités masculines, et les femmes décédées adoptaient des pronoms masculins pour se rapprocher davantage d’Osiris, le dieu de la mort.
« Pour moi, ce qui est drôle, c'est l'idée que la façon dont vous survivrez dans les enfers est exprimée uniquement en termes masculins. », a déclaré Willems au New York Times.
Les planches de bois portent des inscriptions sculptées et dessinées à l'encre destinées à assurer un passage réussi vers Rostau, le royaume d'Osiris. Le texte est appelé le « Livre des Deux Voies » car il comporte des instructions pour voyager par voie terrestre ou maritime. Les pigments, cependant, se sont fortement estompés avec le temps, et les marques pâles ne sont visibles que grâce à l'imagerie haute résolution fournie par un logiciel.
Chaque livre était rédigé différemment, en fonction de la richesse et du statut du défunt, a expliqué Willems au Times. « Ce dernier commence par un texte entouré d'un cercle rouge, désigné comme « anneau de feu ». Le texte décrit le dieu solaire (Ra) passant à travers cet anneau protecteur pour atteindre Osiris ».
Willems pense que ce « Livre des Deux Voies » aurait été écrit environ 40 ans avant les autres versions connues. Il n’existe que 24 exemplaires du « Livre des Deux Voies » dans le monde, et les experts affirment que ce dernier, vieux de 4 000 ans, est désormais le plus ancien.
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