Le plus grand désir d'un photographe de guerre est le chômage.
Le 5 septembre 1936, le photojournaliste Robert Capa prend la photo d'un soldat qui tombe au front. Ce cliché, aujourd'hui célèbre, apparaît quelque temps après la prise de vue dans le magazine LIFE, avec dans la marge l’inscription : « Death comes suddenly to a soldier - Spanish War » (« La mort vient soudainement pour un soldat - Guerre espagnole »). Cet événement marque le début de la grande carrière de Robert Capa, qui travaille alors au sein de l’agence Black Star et a été chargé de fournir les photographies de la page 19 du magazine LIFE du 12 juillet 1937.
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Ce que peu de gens savent, c’est que cette photographie a en fait été publiée pour la toute première fois dans le numéro du 447 de l’hebdomadaire français Vu en septembre 1936. Après la publication, elle est reprise en masse et arbore différents titres : Death of a Loyalist Soldier, Falling Soldier, Loyalist Militia ou encore La Mort d’un Soldat. Ce cliché est aujourd’hui considéré comme l'une des meilleures photographies documentaires du XXe siècle.
Lorsque Robert Capa capture ce funeste moment de la guerre civile espagnole, il est tapi dans les tranchées en compagnie des soldats républicains. La photographie s'est imposée comme l’emblème de la lutte anti-fasciste et sera mentionnée dans une interview à la radio en 1947 : au cours d’une charge militaire, Robert Capa, sans même regarder dans le viseur, tient l'appareil au-dessus de sa tête et appuie sur le déclencheur à plusieurs reprises. Sans en avoir conscience, il vient de prendre l'une des plus célèbres images du monde et la première à capturer l’instant fatal sur le champ de bataille. Ce cliché plein de drame et de mouvement, où l’on peut voir le soldat éjecté en arrière, devient le symbole de l'horreur de la guerre civile espagnole.
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Né Endre Ernő Friedmann le 22 octobre 1913, Robert Capa est un photographe de guerre et photojournaliste hongro-américain, compagnon et partenaire professionnel de la photographe Gerda Taro. Il est considéré par beaucoup comme le plus grand correspondant de guerre de l'histoire.
En 1938, Capa se rend dans la ville chinoise de Hankou, qui fait désormais partie du territoire de Wuhan, pour documenter la résistance à l'invasion japonaise. Ses photos sont envoyées au magazine LIFE, qui en publie une sélection dans le numéro du 23 mai 1938.
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Lors de la Seconde Guerre mondiale, le 6 juin 1944, soit le tristement célèbre jour J, Robert Capa est affecté au 16e régiment première Division D'infanterie Américaine (« Big Red One ») à Omaha Beach. Cette division a pris de plein fouet le choc du débarquement dans ses deux premières vagues et les pertes les plus importantes ont été enregistrées par le 16e régiment d'infanterie renforcé, qui voit ses compagnies d'assaut décimées. Entre les obus et les balles, Capa, l'un des rares photographes présents sur place, immortalise la guerre au plus près. Il prend 119 photos, mais un laborantin du magazine LIFE, pressé par le temps car les négatifs lui parviennent juste avant le bouclage, fait accidentellement fondre l'émulsion des pellicules. Il ne reste que onze clichés flous mais acceptables, qui sont aujourd'hui connus comme la série « The Magnificent Eleven ». Ils sont publiées dans LIFE le 19 juin 1944 et témoignent de l'un des évènements les plus marquants du conflit.
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Les autres clichés connus de Capa comprennent To invade, une coupure de presse rappelant les combats en Normandie pendant la Première Guerre mondiale, et Snowy field, publié dans LIFE en janvier 1945, qui montre un soldat américain avançant prudemment dans un champ enneigé, s'approchant de l'endroit où gît un combattant nazi. Le soldat tient son arme prête à l'emploi, ne sachant toujours pas avec certitude si l'autre est mort ou vivant. Ce cliché d'une beauté morbide montre à la fois le malaise et la fascination.
En 1947, Capa fonde, avec Henri Cartier-Bresson et d'autres photographes, l'agence Magnum à New York, qui deviendra l'une des plus prestigieuses agences de photographie du XXe siècle.
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La témérité et la passion de Capa pour la photographie lui seront fatales : il trouve la mort à seulement 40 ans, le 25 mai 1954, pendant la première guerre d'Indochine, en marchant accidentellement sur une mine alors qu'il tente de photographier un groupe de soldats français dans une zone particulièrement dangereuse.
Les clichés de Capa sont de véritables documents historiques. Il a été l’un des premiers à illustrer de manière presque intime le quotidien des soldats ainsi que les grandes actions militaires qui sont survenues sur le front. L'impact de Capa sur la photographie documentaire et la correspondance de guerre grâce est immense : ses photographies emblématiques n'ont pas leur égale et ont transcendé le photojournalisme, allant jusqu'à inspirer d'autres disciplines artistiques.
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Version actualisée d'un article publié le 18 juin 2018
