Fin 1949, alors qu’il est chargé de réaliser la publicité pour une lotion solaire, Angus McBean prend son cliché le plus emblématique : celui où Audrey Hepburn émerge du sable comme une créature mystique, sur un fond parsemé de colonnes antiques. Pratiquement inconnue à l'époque, l'actrice est ainsi propulsée dans l’univers fantastique du cinéma et du glamour. Mais McBean était bien plus que cette image, et bien que sa célébrité ait été largement éclipsée par Cecil Beaton, et plus tard par David Bailey, il reste l'un des photographes britanniques les plus importants du XXe siècle.
Né au Pays de Galles en 1904, McBean s’est intéressé au cinéma dès son plus jeune âge. À 15 ans, il s’offre son premier appareil photo et s'entraîne sur sa famille et ses amis. Il s'installe à Londres en 1924 et travaille pendant sept ans pour Liberty’s, avant de débuter dans le monde du théâtre comme concepteur de maquettes et de masques. À l’occasion de sa première exposition au Pirate's Den, un salon de thé en sous-sol sur Maddox Street, il présente ses maquettes et ses premières photographies, qui attirent immédiatement l'attention du photographe Hugh Cecil et lui décrochent un nouveau travail comme son assistant.
Les relations de Cecil permettent à McBean de s’immerger davantage dans l’industrie du théâtre londonien. Il sera chargé de concevoir les décors et les accessoires de la pièce Richard de Bordeaux, mise en scène par John Gielgud (qui interprète également le personnage principal) en 1933. Sa plus belle opportunité se présentera trois ans plus tard, alors qu’Ivor Novello lui demande de concevoir les masques pour une adaptation de The Happy Hypocrite de Max Beerbohm. Devant l'insistance de Novello, McBean prend également des portraits en gros plan des membres de la troupe. Les clichés seront publiés dans toutes les grandes revues de l’époque, lançant officiellement sa carrière comme photographe de théâtre.
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En 1937, le magazine The Sketch commande à McBean un portrait de Beatrix Lehmann dans le rôle de Lavinia, qu’elle tient dans le film Le Deuil sied à Electre d’Eugene O’Neill. Sous l’impulsion du mouvement surréaliste, le photographe réalise un portrait où Lehmann est enveloppée d’un imposant drapé dans un décor brumeux. Ce cliché marque le début de la série des « Portraits surréalistes », qui mettent en scène plusieurs stars de la scène et de l’écran telles que Peggy Ashcroft, Dorothy Dickson et Diana Churchill (dont seule la tête apparaît, posée par terre sous une chaise). Dotés d’un éclairage dramatique et composés comme des tableaux, ses portraits ont choqué, flatté, et ont amorcé un nouveau genre dans la photographie de célébrités, qui inspire encore aujourd'hui.
Après une période de guerre difficile, McBean ré-ouvre son studio à Londres et crée une nouvelle série de « Portraits surréalistes », incorporant cette fois des astuces théâtrales pour créer des effets surprenants. Dans la lignée de l'art moderne de l’époque, Angus fait appel à la technique du montage et du collage : un Ivor Novello miniature est photographié en 1947 parmi des livres et ses propres écrits, tandis que Cecil Beaton est submergé de documents tout en tenant une paire de sécateurs, une référence à ses remarques tranchantes.
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À la fin des années 1950 et 1960, le style de McBean perd les faveurs de plusieurs acteurs, qui préfèrent un nouveau réalisme associé au Réalisme d'évier de cuisine (un mouvement culturel britannique de la fin des années 1950 qui consistait à dépeindre les situations domestiques des Britanniques de la classe ouvrière, avec des personnages « en colère », désillusionnés par la société moderne). McBean se tourne alors vers la production de pochettes de disques et travaille pour des compagnies comme EMI. Ses travaux de l’époque incluent des photographies de Shirley Bassey, Cliff Richard et The Shadows et The Beverley Sisters, mais son plus grand succès dans l'histoire de la pop reste sa pochette de l'album des Beatles, Please Please Me (1963), qui représente les quatre stars penchées sur le balcon des bureaux d'EMI.
Avec une carrière qui s'étend des années 1930 jusqu’aux années 1980, McBean a photographié la plupart des stars de son temps, des planches à l'écran, donnant ainsi un nouveau visage à la photographie et au glamour. Bien qu'une rétrospective de son œuvre ait eu lieu à la National Portrait Gallery de Londres en 2006, Angus McBean tarde encore à recevoir la reconnaissance qui lui est due. Les amateurs peuvent encore s’offrir l’une de ses œuvres surréalistes révolutionnaires pour un prix assez abordable.
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