Les animaux dans l’art chinois peuvent être divisés en trois principales catégories : les animaux domestiques, les animaux sauvages, et les animaux mystiques. Du puissant buffle d’eau aux serpents et oiseaux en passant par les légendaires dragons (ces derniers jouant également un rôle important comme symboles impériaux) et les énigmatiques phénix, chaque animal a sa propre signification.
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Qu’ils soient fantastiques ou réels, les animaux sont un élément décoratif et symbolique récurrent dans l’art chinois ancien. Ils ne font pas seulement partie de la nature, on leur attribue une importance bien plus grande : par exemple, on pense que les animaux du zodiac possèdent chacun une personnalité et déterminent le destin d’une personne. Les animaux en majorité réels (seul le dragon fait exception étant une créature mystique) représentent la force, l’amour, la sagesse, la bienveillance, parmi d’autres choses. Et pas seulement, les animaux peuvent aussi symboliser des concepts abstraits, comme les couleurs, les saisons, ou encore les points cardinaux. Ces derniers sont associés avec le dragon azur (l’est), l’oiseau vermillon (le sud), le tigre blanc (l’ouest), et la tortue noire (le nord).
En général, les symboles de chance sont particulièrement populaires. Les quatre créatures mythiques centrales de l’iconographie chinoise sont la licorne, le dragon, la tortue, et le phénix, aussi appelés les « quatre animaux de bon augure. »
La chauve-souris fait aussi partie des symboles traditionnels de chance. Si elles apparaissent en groupe de cinq (Wu Fu), il s’agit alors des cinq chauves-souris qui représentent les cinq bénédictions : la longévité, la richesse, la santé, l’amour, et une mort naturelle.
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D’autres symboles de longévité et même d’immortalité sont le cerf, la grue, la cigale, et la colombe. Cette dernière représente aussi la fidélité, et c’est le canard plus précisément qui est associé avec la fidélité conjugale.
Dans le but d’éloigner les mauvais esprits qui cherchent à semer la discorde dans le noir, mieux vaut compter sur l’excellente vue du chat. À l’aube, le coq vient à votre secours, repoussant les esprits avec son chant. Le singe rusé confronte quant à lui les derniers esprits restants.
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En parlant de rusé, nous avons le serpent, qui symbolise également la malice et les pouvoirs surnaturels, et qui peut parfois symboliser les femmes. Les hommes, en revanche, sont représentés par l’ours.
Il y a quelques exemples dans le symbolisme chinoise qui n’est pas sans rappeler ceux d’Occident. Par exemple, le cheval représente l’endurance et la vitesse et le tigre la force et la supériorité militaire. La caille, en revanche, est utilisée comme un symbole de courage dû à sa nature combattive.
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La liste de la symbolique chinoise des animaux pourrait continuer indéfiniment mais, dans tous les cas, les animaux représentent une belle et fascinante tradition qui rendent l’interprétation d’une œuvre d’art chinoise d’autant plus palpitante, qu’il s’agisse d’un vase en porcelaine, d’un dessin à l’encre, ou d’une sculpture en jade.
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