Au tout début, les Jeux olympiques étaient une cérémonie religieuse destinée à honorer les dieux et l'esprit compétitif de l'homme. Les premières compétitions de gymnastique et d'équitation ont rapidement été suivies par la poésie, puis par d’autres disciplines artistiques. Grâce au riche patrimoine grec, allant de la peinture à la sculpture, en passant par la céramique, il est facile d’imaginer à quoi ressemblaient les Jeux olympiques à cette époque.
Les athlètes qui remportaient les Jeux olympiques ne recevaient pas de médailles après les compétitions organisées en l'honneur de Zeus dans la ville d'Olympie. En revanche, le nom des vainqueurs, le nom de leur père, leur lieu de naissance et leur lignée étaient notés et enregistrés comme champions. Lorsque les vainqueurs retournaient dans leur ville natale, ils étaient si bien accueillis que les poètes et les orateurs racontaient leurs exploits pendant des décennies et les traitaient comme des demi-dieux.
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Outre ces louanges, les vainqueurs recevaient deux objets symboliques : une branche d'olivier et un bandeau de laine, et étaient approvisionnés en nourriture (souvent pour le reste de leur vie). Comble du prestige, ceux qui réussissaient les cinq disciplines d'un pentathlon avaient une statue érigée à leur effigie dans le temple, le plus important sanctuaire de Zeus, à Olympie. Les premiers Jeux olympiques de l'Antiquité ont eu lieu en 776 av. J.-C. et ont été organisés tous les quatre ans jusqu'en 393 ap.
L’engouement pour les Jeux olympiques est réapparu lorsque le baron de Coubertin (Pierre Frèdy) a fondé le Comité international olympique (CIO) en 1894. Le premier comité représentait 12 pays : Argentine, Belgique, France, Grèce, Italie, Nouvelle-Zélande, Russie, Suède, Grande-Bretagne, Hongrie, États-Unis et Autriche. Les premiers Jeux olympiques modernes ont eu lieu en 1896 à Athènes.
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Les premiers Jeux d'hiver ont eu lieu en 1924 à Chamonix, dans le but de faire évoluer les Jeux olympiques en y incluant plus de sports.
Déjà organisés dans la Grèce antique, des concours d'art avaient ont été inclus dans les Jeux olympiques modernes au début du XXe siècle. De 1912, date à laquelle les Jeux d'été se sont déroulés à Stockholm, à 1948, date à laquelle les Jeux se sont déroulés à Londres, l'art a fait partie des compétitions, ce qui est le fruit de l'idée originale de Coubertin. Ces compétitions ont également été baptisées « Pentathlon des Muses ».
Des médailles pouvaient être remportées en architecture, littérature, musique, peinture et sculpture. Cependant, toutes les inscriptions aux disciplines artistiques devaient avoir un seul thème : le sport.
À Stockholm en 1912, cinq médailles d'or ont été décernées et la première médaille d'or en littérature a été remise au fondateur des JO, Coubertin, pour son texte Ode au Sport, envoyé sous un pseudonyme. En Suède, l'introduction de disciplines culturelles dans les Jeux olympiques n'a pas été bien accueillie : les artistes de métier affirmaient qu'ils ne voulaient pas concourir pour des points et des prix et soulevaient la question de savoir comment une évaluation équitable serait possible.
Les États-Unis possèdent neuf médailles olympiques en art, dont quatre médailles d'or. Lors des Jeux de 1912 à Stockholm, l'Américain Walter Winans a remporté l'or pour sa sculpture représentant un cheval tirant un char, intitulé An American Trotter. C'est la première médaille d'or jamais attribuée à une sculpture aux Jeux olympiques modernes. Winans avait également remporté une médaille d'argent pour le tir au fusil aux JO de 1908 et 1912. Il est l'une des deux seules personnes à avoir remporté des médailles à la fois dans des compétitions artistiques et sportives.
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La majorité des neuf médailles américaines ont été décernées lors des Jeux organisés par les États-Unis à Los Angeles en 1932. Pendant les Jeux de 1932, près de 400 000 visiteurs se sont rendus au musée d'histoire, de science et d'art de Los Angeles pour voir les œuvres présentées par de grands noms pour les compétitions.
Pour l'architecture, John Russell Pope, l'architecte du Jefferson Memorial, a remporté l'argent pour son projet de gymnase Payne Whitney à l'université de Yale. Pour le dessin, l’artiste Lee Blair a remporté l'or, tandis que Percy Crosby a reçu l'argent. L’œuvre graphique intitulée Leg Scissors, de Joseph Golinkin a remporté l'or pour les États-Unis, et le sculpteur Mahonri Young a reçu l'or pour sa statue The Knockdown.
Les compétitions artistiques ont cessé après 1948 car les artistes étaient considérés comme professionnels, alors que les participants aux compétitions sportives devaient être des amateurs.
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Aujourd'hui, bien que les disciplines artistiques aient été supprimées, les traditions olympiques survivent à travers l'Olympiade culturelle, où les pratiques culturelles et artistiques sont exposées. Lors des Jeux d'hiver de 2010 à Vancouver, une olympiade culturelle numérique a été présentée. En 2012, les Olympiades culturelles ont obtenu un espace supplémentaire aux Jeux d'été de Londres, mais en 2016, l'investissement de l'Olympiade culturelle a été revu à la baisse en raison de la récession au Brésil.
