Paul Durand-Ruel est sans doute le premier galeriste et marchand de l'histoire de l'art moderne. Il est toujours associé à ce groupe d'artistes aujourd'hui si célèbre et apprécié d'un large public : les impressionnistes. Pourtant, à l'époque, ce groupe était souvent accueilli avec réticence et de vives critiques.
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Mais Durand-Ruel ne s'est jamais découragé et, avec beaucoup de passion, d'engagement et d'estime pour ses artistes, il a contribué à la naissance et à l'évolution de l'impressionnisme. Comme l'a rappelé Monet en 1924, environ deux ans après la mort de Ruel : « Sans Durand, nous serions morts de faim, tous les impressionnistes ».
Paul Durand-Ruel et l'impressionnisme ne font qu'un.
C'est en 1871 que Monet rencontre pour la première fois le marchand d'art. L'année suivante, Durand-Ruel lui achète 23 œuvres pour 35 000 francs. Entre 1891 et 1922, Ruel achète 12 000 œuvres impressionnistes, dont 1 500 Renoir, 1 000 Monet, 800 Pissarro, 400 Degas, 200 Manet, et de nombreuses œuvres de Sisley, Cézanne et autres.
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Né à Paris en 1831, Durand-Ruel commence sa carrière de galeriste grâce à sa famille qui possède une imprimerie où sont souvent exposés des dessins d'artistes contemporains. Le lieu devient rapidement une référence pour les artistes et les collectionneurs. Avec l'éclatement du conflit franco-prussien en 1870, Paul se réfugie à Londres et ouvre une galerie dans New Bond Street, qui permet à des artistes éclectiques de représenter la joie de vivre des classes aisées de la manière la plus somptueuse qui soit. C'est là qu'il entre en contact avec les œuvres de Monet, Renoir, Manet, Degas, Pissarro et Sisley.
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Il organise de nombreuses expositions dans la galerie londonienne, sans grand succès. En 1886, en faillite, il arrive à New York avec 43 caisses d'œuvres de ses artistes. Il les vend en quelques semaines et lorsqu'il ouvre une nouvelle galerie sur la Cinquième Avenue l'année suivante, il est déjà une figure légendaire parmi les collectionneurs américains.
Sans Durand, nous serions morts de faim, tous les impressionnistes
En 1905, il organise une grande exposition consacrée aux impressionnistes aux Grafton Galleries, à Londres, avec pas moins de 315 tableaux. À ce jour, cette exposition est toujours considérée comme la plus importante jamais réalisée pour le mouvement impressionniste.
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Durand-Ruel a vendu quelques-uns des plus grands chefs-d'œuvre connus aujourd'hui : Le Déjeuner des canotiers de Renoir, Le Bain de l'enfant de Mary Cassatt, La Femme à l'ombrelle de Monet et La Classe de ballet de Degas, en offrant ce qui est aujourd'hui les plus grands noms de l'histoire de l'art.
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Ce n'est que plus tard dans sa vie que Durand-Ruel et le mouvement impressionniste ont connu un véritable succès. Comme il le dit en 1919, à l'âge de 88 ans : « Enfin, les maîtres impressionnistes ont triomphé. Ma folie avait été une sagesse. Quand je pense que si j'étais mort à soixante ans, je serais mort endetté et ruiné, entouré d'une foule de trésors méconnus ». Son dévouement aux impressionnistes et sa promotion inébranlable de leur travail, malgré les critiques et la menace de faillite, ont fait de lui la figure la plus importante du mouvement, en dehors des artistes eux-mêmes. Il est mort le 5 février 1922, mais l'héritage qu'il a laissé au cours du siècle dernier a changé à jamais le marché de l'art. Il a appliqué les principes du monde de la finance à son commerce d'art pour promouvoir ses artistes et augmenter le prix de leurs œuvres, dont beaucoup ont contribué à façonner le marché de l'art d'aujourd'hui.
