Lorsque le sculpteur Hugo Elmqvist (1862-1930) a grandi dans la petite ville de Blekinge, le monde était fermé. Il est difficile d'imaginer que lorsqu'il a commencé à travailler à l'âge de 11 ans, il savait où la vie le mènerait. Pourtant, grâce à l'heureuse combinaison de l'évolution de la société et de son propre génie, il est parvenu jusqu'à Florence et Paris - et a réussi en chemin à être reconnu à la fois comme artiste et comme scientifique.
Sans ces planches qu'il a commencé à raboter à l'âge de 11 ans, Hugo Elmqvist ne serait probablement pas arrivé aussi loin. Le soir, il travaillait dans un atelier de menuiserie et apprenait à sculpter le bois. Plus tard, à Stockholm, il travaille dans un atelier de moulage en plâtre et étudie en même temps à Konstfack. À partir de 1888, il est inscrit à l'Académie royale des arts et possède son propre atelier à Stockholm. Avec deux tonneaux dans la pièce, l'un contenant du hareng et l'autre des pommes de terre, il a pu faire face à la faim et se consacrer à l'art. Elmqvist était décrit comme un artiste enthousiaste et dévoué.
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Il aborde la technologie avec confiance et énergie. Son invention, le principe du formage intégral selon la méthode de moulage Elmqvist, est brevetée en 1902 et constitue une tentative audacieuse de modifier tout un processus de fabrication. Elmqvist lui-même, malgré dix ans d'études sur le sujet, s'attachera plus tard à rendre hommage à une autre artiste, Erna Elmqvist (née Wichmann). Hugo a déclaré qu'elle avait « fortement contribué à l'heureux résultat final ».
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Grâce à leur dévouement, Hugo et Erna ont essayé de faire fonctionner la technologie, créant ainsi une entreprise unique en son genre. Pendant un peu plus de dix ans, ils ont commercialisé leurs découvertes et levé des fonds - et lorsqu'ils sont devenus plus populaires, ils se sont installés à Florence.
Ils s'étaient rencontrés à Paris. Lorsqu'ils ne déposaient pas de brevets, ils créaient des œuvres d'art côte à côte. Hugo réalisait des sculptures, des bustes, des statuettes, des vases et des bols en pierre, en marbre, en argile, en plâtre et en bronze. Erna peignait les fleurs de la nature, des intérieurs de jardin et des portraits à l'aquarelle, à l'huile et au pastel. Ils finirent par avoir deux filles ensemble - Idina et Helga (cette dernière fut tragiquement exécutée lors de la retraite allemande pendant la Seconde Guerre mondiale).
Les œuvres créées par Hugo Elmqvist ont été réalisées dans le style Art nouveau - elles sont organiques, ondulantes, imaginatives et fidèles à la réalité. Certaines méritent d'être mentionnées : par exemple, le Ragnar Lodbrok à Skansen, l'œuvre Vieillesse, l'enfant en marbre Gryning au musée national de Stockholm et les vases en bronze également conservés au musée national.
Hugo et Erna Elmqvist ont uni avec un rare succès le style léger de l'Europe du Sud et de l'Art nouveau avec la variante légèrement plus lourde et plus sombre de l'Europe du Nord, que l'on a appelée la Jugend. « Les motifs typiques de la flore et de la faune suédoises constituent des éléments stylistiques élégants dans des dessins par ailleurs assez stricts », explique Pontus Silfverstolpe, expert et cofondateur de Barnebys.
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Les travaux ont pris du temps, mais Elmqvist ne faisait confiance à personne d'autre et a réalisé la majeure partie du travail lui-même. Lorsqu'il a obtenu une bourse de voyage de 3 000 SEK pour l'œuvre Old Age, il s'est rendu à Paris et a réalisé une jeune fille assise grandeur nature en plâtre. Il s'est ensuite rendu en Italie pour trouver du marbre et a transporté la pierre entière en Suède pour la travailler lui-même.
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Les œuvres de la longue période passée à l'étranger ont été exposées en Suède, comme Religionen et Revérie à l'exposition de Stockholm en 1897, le grand festival de la percée du mouvement Art nouveau. C'est à cette époque qu'Elmqvist est peut-être à son meilleur. Grâce à son génie, l'artiste a offert un petit morceau du monde à la Suède.
Sur Barnebys, des œuvres plus petites d'Hugo Elmqvist apparaissent de temps à autre. Un vase rond en bronze a été adjugé à la maison de vente aux enchères américaine Wright pour 5 000 SEK en 2013, et une variante plus petite a été vendue en Suède en 2015 pour environ 3 000 SEK. Et les prix ont augmenté. Parmi les sculptures, les prix au marteau sont notables à Uppsala Auktionskammare et Bukowskis, où les œuvres ont été vendues pour environ 45 000 couronnes suédoises. Barnebys continue de suivre l'artiste de près.
« Ces dernières années, les créations du couple Elmqvist ont attiré un public international, notamment les objets en bronze caractéristiques. Après avoir trouvé les vases pour quelques milliers de couronnes suédoises lors de ventes aux enchères en Suède, les mêmes vases coûtent entre 50 000 et 100 000 couronnes suédoises lors de foires internationales d'antiquités et de design », explique Pontus Silfverstolpe.
