Rares sont les enfants du pays qui ne connaissent pas du tout les œuvres de Carl Larsson. Depuis des générations, les aquarelles atmosphériques de la maison de l'artiste à Sundborn reflètent l'image du bonheur familial suédois.
Mais si l'on gratte la surface baignée de soleil, on découvre un artiste ambivalent qui s'est engagé dans un voyage rarement thématisé.
Une enfance difficile
Carl Larsson est né en 1853 à Stockholm et a grandi dans la maison pauvre d'un père mal luné. Son père gagnait son salaire tant bien que mal en faisant des petits boulots, et c'est donc la mère de Carl, blanchisseuse assidue, qui subvenait aux besoins de la famille. La capitale suédoise s'est rapidement développée à cette époque et la famille Larsson, comme tant d'autres familles pauvres, a quitté la vieille ville pour s'installer dans le quartier d'Östermalm, plus abordable.
Carl Larsson lui-même a décrit l'environnement dans lequel il a grandi comme un enfer sur terre. Après la mort de son seul frère, John, des suites de la faim, du choléra et des conditions catastrophiques, Carl a quitté la maison familiale une nuit.
Grâce à une grand-mère qui savait raconter des histoires avec une imagination débordante et à un futur grand-père qui était artisan à la cour, l'intérêt de Carl pour les contes et les illustrations est né. C'est peut-être l'héritage artistique de son grand-père, que Carl a rencontré dans la maison de sa grand-mère, qui a révélé le grand talent de Carl lui-même.
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Les trois seules années d'école que Carl Larsson a effectivement suivies, à l'école libre de Ladugårdslandet, ont également soutenu son désir de devenir artiste. Un professeur du nom de Vilhelm August Jakobsson recommanda l'école de l'Académie des Arts, où Carl, âgé de 13 ans, fut finalement admis en 1866. Après trois ans d'études préparatoires, il fut transféré à l'Académie des arts proprement dite.
Académie des arts
Pendant dix ans, de 1866 à 1876, Carl Larsson a été étudiant à l'Académie des arts de Stockholm. En parallèle, il a travaillé en tant qu'éditeur d'images et illustrateur pour des magazines tels que Ny Illustrerad Tidning et Kasper. Les illustrations de Larsson, auxquelles il s'est consacré avec beaucoup de dévouement, ont rapidement attiré l'attention, notamment celles de Sagor och berättelser (« Contes et histoires ») de Hans Christian Andersen.
À l'Académie des Arts, Carl Larsson s'est principalement consacré à des peintures historiques académiques et à des allégories, les principaux thèmes de l'école. En 1876, il reçut une médaille royale pour son œuvre Sten Sture och drottning Kristina (« Sten Sture et la reine Kristina »).
Même après ses études, Larsson a continué à travailler comme retoucheur et illustrateur pour différents magazines - dans des conditions plutôt bonnes. Mais sa compagne Vilhelmina Holmgren est morte en couches avec leurs deux enfants, ce qui a plongé l'artiste dans une grave dépression.
Contre tous les idéaux académiques
Carl Larsson a fui son deuil et a séjourné quelque temps à Paris et à Barbizon en 1877, avant de devoir rentrer en Suède, complètement sous-alimenté. Deux ans plus tard, un collègue artiste le convainquit toutefois de visiter à nouveau la capitale française et de s'installer dans la colonie d'artistes de Grez-sur-Loing
Il y resta jusqu'en 1885, abandonnant alors les idéaux académiques pour s'adonner à la peinture en plein air et développer sa technique de l'aquarelle, qui allait devenir son plus grand succès. Il avait l'impression que c'était la première fois qu'il voyait vraiment la nature.
C'est à Grez-sur-Loing, au sud-est de Paris, que Carl Larsson rencontre l'artiste suédoise Karin Bergöö, qu'il épouse en 1883. Le couple reste d'abord dans le petit village, où naît également leur fille Suzanne. C'est le début de la famille comme motif principal dans l'œuvre de Larsson.
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La même année, Larsson réalise ses premières aquarelles en plein air, qui lui valent une médaille de 3e classe au Salon de Paris. Le Musée national de Stockholm achète deux de ses aquarelles et l'État français acquiert également une œuvre exposée au Salon de 1884. L'Académie des Beaux-Arts, où Larsson avait auparavant demandé en vain des bourses, manifeste également un intérêt soudain. Mais Larsson, qui a abandonné les idéaux académiques, se sent désormais plus proche des projets du contre-mouvement.
Retour en Suède
De retour à Stockholm, Larsson participe en 1885 aux premières expositions de l'opposition artistique à la galerie Blanch. L'année suivante, il expose Friluftsmålaren (« peintre en plein air ») au Salon de Paris et déménage avec sa famille à Göteborg pour travailler comme professeur à la nouvelle galerie d'art Valand. Il devient en outre membre du conseil d'administration de la fraction de Stockholm de l'association des artistes, ce qui est le résultat du travail du mouvement d'opposition aux idéaux dépassés de l'Académie des arts.
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En 1888, Carl Larsson est chargé par son mécène Fürstenberg de se rendre à Paris pour copier des œuvres de la Renaissance, du rococo et d'artistes contemporains. La même année, le Musée national organise un concours pour le réaménagement de la cage d'escalier du musée, pour lequel Larsson soumet également des propositions. Ce projet allait occuper une grande partie de la vie de Larsson et devenir un chapitre important de l'histoire de l'art suédois.
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En 1889, Larsson fait la navette entre la Suède et Paris, où il reçoit enfin la reconnaissance qu'il mérite à l'Exposition universelle sous la forme d'une médaille de première classe.
Au cours des années suivantes, Larsson continue à travailler sur ses propositions pour la décoration du Musée national et en 1894, ses plans sont approuvés par le gouvernement. Six compositions représentant des motifs de l'histoire suédoise orneront désormais l'imposante cage d'escalier. C'est également à cette époque que Larsson réalise ses séries d'aquarelles Ett hem (« Notre maison ») et De Mina (« Les miens »), qui seront présentées à l'exposition de Stockholm en 1897. C'est aussi la première fois qu'apparaît une maladie oculaire dont l'artiste souffrira toute sa vie.
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En 1901, la famille Larsson déménage à Sundborn, où le peintre s'installe dans un grand atelier qui lui permet de travailler également sur des œuvres monumentales.
Des ennuis avec le Musée national
Les esquisses approuvées en 1894 comprennent également une composition pour le palier supérieur avec l'entrée de Gustav Vasa à Stockholm en 1523. Mais le Musée national veut maintenant qu'une œuvre de l'artiste Gustaf Cederström remplace le travail de Larsson - une proposition qui ne plaît ni à Cederström ni à Larsson. Le travail sur la fresque est pour l'instant stoppé et Larsson soumet en 1904 une nouvelle esquisse pour la même composition, qui est acceptée deux ans plus tard.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. En 1911, Larsson présente les esquisses d'une autre œuvre qui doit être placée en face de l'entrée de Gustav Vasa et qu'il appelle Midvinterblot (« offrande de mi-hiver »). Midvinterblot est cependant vivement critiqué et rejeté. Deux ans plus tard, les autorités du musée autorisent tout de même Larsson à décorer la cage d'escalier, mais exigent un autre motif. C'est à nouveau Larsson qui refuse. Au lieu de cela, il paie le tableau de sa poche et l'expose en 1915 à l'exposition d'ouverture de la Liljevalchs Kunsthalle. Un autre grand artiste suédois, Anders Zorn, propose alors de payer la réalisation de la peinture sous forme de fresque. Après le refus de cette proposition par les autorités du musée, Carl Larsson renonce et démissionne.
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Mais pourquoi le musée a-t-il refusé Midvinterblot ? En fait, les responsables trouvaient tout à fait dégoûtant que l'histoire ancienne du pays soit représentée par un sacrifice humain, un meurtre rituel. Carl Larsson avait bien tenté d'expliquer que le sacrifice humain concernait un roi qui s'était volontairement donné la mort pour son peuple et que le tableau devait donc être considéré comme une preuve de courage et de sacrifice dans l'histoire ancienne de la Suède, mais cela n'a servi à rien.
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Après la mort de Carl Larsson en 1919, Midvinterblot a été conservé au musée Skissernas de Lund. En 1983, elle a été restaurée et exposée au Musée historique de Stockholm. Le tableau a été acquis par un marchand d'art suédois qui a proposé au musée national d'acheter l'œuvre autrefois refusée. Mais cette fois encore, la réponse fut négative - en raison du prix trop élevé. En 1987, l'œuvre fut vendue aux enchères et Midvinterblot revint à un collectionneur au Japon, qui la prêta au Musée national en 1992 pour la grande exposition Carl Larsson. Après de longues négociations et un soutien financier généreux de la part de donateurs privés et de fondations, Midvinterblot a finalement été acheté par le Musée national en 1997 et installé dans la cage d’escalier
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Illustrations de Sundborn
Bien que le dévouement aux grandes œuvres sur toile et aux compositions luxuriantes ait accompagné Carl Larsson toute sa vie, ce sont ses aquarelles et ses illustrations pour lesquelles il est le plus connu et qui auront une grande influence sur le décor suédois.
En 1895, il publie De Mina, sa première série, qui sera suivie par Ett hem en 1899 et Åt solsidan (« Laissez entrer la lumière ») en 1910. Les modèles de ses séries d'aquarelles étaient son entourage à Sundborn, le plus souvent sa propre famille.
Carl Larsson avait visité Sundborn dans le Dalarnas län, au centre de la Suède, pour la première fois en 1885, ce qui avait été pour lui la dernière incitation à tourner le dos à la France et à revenir dans son pays natal. Les aquarelles de Sundborn montrent également l'aménagement de la maison qu'il a créé avec sa femme Karin et qui deviendra un modèle pour des générations de Suédois. Dans le décor, la tradition suédoise se mêle aux influences de l'Arts and Crafts Movement anglais, l'art nouveau de l'histoire de l'architecture et du design anglo-saxon.
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Bien que Carl Larsson soit aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands et des plus importants artistes suédois, il a fait l'objet de nombreuses critiques de son vivant. Et ces critiques se basaient justement sur ses aquarelles, si appréciées aujourd'hui, qui faisaient penser à certains de ses collègues contemporains qu'il n'était pas un « vrai » peintre, malgré les œuvres monumentales qu'il créait également.
Après avoir dit adieu à la vie libre d'artiste en France, il s'est intéressé de plus en plus à l'histoire de son pays natal et à l'image de l'idylle bourgeoise en Suède.
Mais malgré l'image d’un foyer idyllique qu'il a véhiculée à travers ses œuvres, nous savons que Carl Larsson souffrait d'une santé mentale instable et de dépression. C'est peut-être justement à cause de son mauvais état mental et des circonstances peu harmonieuses dans lesquelles il a grandi qu'il a fait de cette joie idyllique son motif principal. Ainsi, il n'avait pas non plus beaucoup d'affection pour ceux qui ne se donnaient pas la peine d'être heureux.
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