Pierre-Auguste Renoir naît le 25 février 1841 à Limoges, en France, où ses parents travaillent comme tailleurs. Alors que Renoir a trois ans, sa famille part pour Paris et emménage près du Louvre.
Comme de nombreux enfants issus de la classe ouvrière, Renoir doit contribuer au revenu familial. Il commence une formation de peinture sur porcelaine à l’âge de 13 ans et s’avère si talentueux qu’on lui confie rapidement des tâches de plus en plus exigeantes. Le temps passé à travailler dans une manufacture de porcelaine influence les travaux ultérieurs de Renoir, dans lesquels on peut admirer de nombreuses natures mortes et scènes de table agrémentées d'émaux lumineux.
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Lorsque l'usine est contrainte de fermer ses portes, Renoir en est réduit à gagner sa vie en peignant des éventails et des auvents. À l’âge de 20 ans, il commence finalement à étudier avec le peintre Charles Gleyre et prend des cours à l’École des Beaux-Arts. Parmi ses camarades de classe figurent Alfred Sisley, Claude Monet et Frédéric Bazille, avec qui il restera proche toute sa vie. Le talentueux quartet travaille fréquemment ensemble, allant jusqu’à partager un studio où ils copient les œuvres des grands maîtres conservées au Louvre. Cependant, le groupe trouve rapidement une source d'inspiration plus contemporaine à travers les artistes de plein air qui se rassemblent autour de Gustave Courbet. Conquis par ce nouveau mouvement, les jeunes peintres se mettent à installer leurs chevalets en extérieur.
vPeu après avoir terminé sa formation, Renoir expose son travail à l’exposition annuelle du Salon de Paris. Malgré cela, le peintre peine à gagner sa vie, au point qu'il ne peut pas toujours se permettre de manger. Sans revenu stable, il ne parvient pas à s’établir et fonder une famille, bien que son modèle préféré, Lise Tréhot, demeure son amante pendant six ans. C’est alors que Renoir se tourne vers l’impressionnisme, un mouvement qu’il développe avec Monet. Au début des années 1870, Édouard Manet rejoint le cercle de Renoir, Monet et Sisley, et le groupe prend l'habitude d'installer leurs chevalets côte à côte, déclinant chacun à leur façon les mêmes sujets.
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Renoir rentre alors dans une période extraordinairement fertile au cours de laquelle il créé beaucoup de ses œuvres les plus célèbres. Il trouve son inspiration dans les lieux de divertissement de Montmartre, comme le Moulin de la Galette, ainsi qu’en périphérie de Paris, sur les bords de Seine, comme la Maison Fournaise où il peint le Déjeuner des Canotiers. Ces œuvres ensoleillées rayonnent d’une joie de vivre légère, peuplée de proches et de connaissances du peintre qui, comme lui, appartiennent à la sphère artistique de la capitale française.
Bien que certains critiques l'accusent de frivolité, le but de Renoir est seulement de capturer sur sa toile les choses qu’il trouve belles. Les scènes joviales qu'il dépeint prennent principalement place au printemps et en été, car le peintre est profondément réticent à représenter les saisons sombres.
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Les couples dansants sont un thème récurrent dans son œuvre, tout comme les élégantes dames de la société parisienne. Il les représente s’engageant dans une variété d’activités, comme dans son œuvre La Première Sortie où il dépeint une excursion au théâtre. Renoir participe aux expositions impressionnistes, mais s’efforce aussi continuellement de faire accepter son travail au Salon. Après avoir finalement reçu plusieurs commissions importantes au milieu des années 1870, sa situation financière s’améliore considérablement. Il commence cependant à recevoir tellement de commandes de portraits qu’il a du mal à répondre à la demande.
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À terme, cette nouvelle stabilité financière laisse à Renoir une plus grande liberté dans le choix de ses commandes et, en 1881, il se rend en Italie et en Algérie. Son séjour en Italie a une incidence durable sur son art, alors qu'il renoue avec le travail des anciens maîtres et commence à se détourner de l’impressionnisme. Raphaël l'inspire particulièrement, et les tableaux de Renoir datant de cette période se font nettement plus classiques et définis.
La vie privée de Renoir prend un nouveau tournant lors de cette période : en 1885, il a un fils, Pierre, avec son amante Aline Charigot. Le couple se marie en 1890 et met au monde deux autres enfants, Jean et Claude.
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Renoir s’habitue à la vie de famille, et son style artistique s'en trouve adouci. Ce changement est particulièrement visible dans ses représentations de jeunes baigneuses, sa version du nu classique. Cependant, il souffre d’arthrite dans les mains, qui rend son travail de plus en plus difficile. Le climat méditerranéen du sud de la France aidant à soulager la douleur, il s’installe à Cagnes-sur-Mer en 1907.
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La dernière grande muse de Renoir fut la cousine de sa femme, Gabrielle Renard, qui travaillait déjà pour la famille en tant que gouvernante à Paris. À Cagnes-sur-Mer, elle pose pour lui et l’aide à peindre, allant jusqu’à lui attacher des pinceaux à la main lorsqu'il peine à les saisir. Bien que la santé de Renoir continue de se détériorer, son travail est de plus en plus reconnu à travers l'Europe. En 1899, il devient chevalier de la Légion d’honneur, avant d’être représenté à l’Exposition universelle de Paris en 1900. En 1910, une grande rétrospective lui est consacrée à la 9e Biennale de Venise.
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Pierre-Auguste Renoir décède le 3 décembre 1919 à Cagnes-sur-Mer. Il transmet son talent artistique à ses fils : Pierre devient comédien, Jean est cinéaste et Claude est céramiste. Aujourd’hui, les peintures de Renoir sont exposées dans les plus grands musées du monde et se vendent pour plusieurs millions d'euros. De toute évidence, la joie de vivre qui se dégage des toiles du maître impressionniste charme toujours autant les spectateurs du monde entier.
Le record actuel de Renoir aux enchères a été établi en 2022 chez Sotheby's, lorsque le double portrait Berthe Morisot et sa fille, Julie Manet de 1894 a été vendu pour 24 435 000 dollars (22 602 375 euros).
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