Premier verrier américain du début du XXe siècle, Louis Comfort Tiffany a révolutionné l’utilisation du verre en le mettant au service de l’art, créant des œuvres de toutes sortes, des vitraux pour les églises et les musées aux objets à plus petite échelle. Ses vases, lampes, bijoux et objets divers ont bien vite intégré l’intérieur des ménages américains et européens.
Tiffany a débuté sa carrière en tant que peintre, après un cursus à la Hudson River School, mais sa fascination pour la nature l’a naturellement poussé vers le domaine du verre. Pendant quelques années, à partir de 1875, il se fait la main dans plusieurs verreries de Brooklyn.
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Son projet le plus remarquable tombe en 1882, lorsque le président Chester Alan Arthur refuse de s'installer à la Maison Blanche tant qu'elle n'aura pas été redécorée. Il demande à Tiffany, qui avait commencé à se faire un nom sur la scène new-yorkaise pour ses divers travaux de décoration intérieure, de refaire les salles d'apparat, qu'il trouvait sans charme.
Trois ans après cette commande remarquable, Louis Comfort fonde les studios Tiffany, et ira jusqu’à construire une usine dans le Queens huit ans plus tard. Ses lampes sont présentées à l'exposition universelle de 1893, tenue à Chicago, et sa réputation s’internationalise. Ses luminaires deviennent populaires en Allemagne, puis en France, lors de sa collaboration avec le marchand d’art parisien Siegfried Bing.
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Doté d’une qualité remarquable, de couleurs éclatantes et de motifs complexes inspirés de la nature, le verre Tiffany s’est imposé comme un emblème de l’Art nouveau, un style enraciné à partir de 1890 en réponse à la révolution industrielle et à la modernisation. Comme une ode à la nature et aux lignes gracieuses de la flore, l’esthétique Art nouveau a transcendé toutes les disciplines, de la peinture à la verrerie, en passant par la joaillerie et l’architecture.
En 1888, Clara Driscoll rejoint la firme. C’est à elle que l’on doit certaines des lampes Tiffany les plus célèbres, telles que les séries Jonquille, Libellule, Glycine et Pivoine. Sollicitée par Tiffany régulièrement pendant 20 ans, Driscoll était l'une des femmes les mieux payées de l'époque, toutes professions confondues.
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Tiffany a également assis sa réputation avec l’invention du verre irisé dit « Favrile » (dérivé du latin « fabrilis » pour « fait à la main »), breveté en 1894. Inspiré des œuvres antiques romaines et syriennes, ce verre était créé grâce à une infusion de couleur produisant un miroitement unique. Présenté à l'Exposition universelle de Paris en 1900, où le style Art nouveau a fait ses premiers pas, le verre Favrile lui a valu le Grand Prix.
En 1902, son père, Charles Tiffany, fait de lui le premier directeur artistique de son emblématique entreprise de joaillerie Tiffany & Co.
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Les vitraux de Tiffany ont orné les plafonds et les fenêtres de nombreuses églises, musées et bâtiments publics en Amérique du Nord. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres, on compte le rideau de scène en mosaïque du Palacio des Belles Artes de Mexico, le vitrail de l'ange de la résurrection de la première église presbytérienne d'Indianapolis et les vitraux de paysages idylliques du Metropolitan Museum of Art et du Brooklyn Museum de New York.
Tiffany se retire du métier en 1918 et la firme fait faillite en 1932, un an avant son décès. Bien plus que de simples objets utilitaires et décoratifs, les lampes de Tiffany témoignent d'une époque soumise aux aléas d’une révolution culturelle et esthétique, où la qualité d’exécution et la prise de risques dans la conception étaient à leur apogée.
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Les lampes Tiffany peuvent atteindre plusieurs millions de dollars aux enchères, le record étant détenu par la lampe de table Pond Lily, vendue pour 3,3 millions de dollars (2,97 millions d'euros) chez Christie's en 2018. Conçu en 1903, le modèle était inspiré par le bassin de nénuphars de la maison new-yorkaise de Louis Tiffany, et de ce fait, l’un des plus convoités de la marque.
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