Depuis l'antiquité, les pièces de monnaie reflètent l’ environnement socio-culturel dans lequel elles furent produites. Depuis que les Romains commencent à émettre des pièces de monnaie au IIIe siècle av. J.-C., ils prennent une grande importance dans la culture populaire, servant souvent de moyen de propagande pour les élites.
« J'ai annexé l'Égypte à l'empire du peuple romain », se vente l'empereur Auguste dans ses mémoires. Peu de temps après la conquête, des pièces de monnaie sont façonnées à son effigie. « Donnez-leur du pain et des cirques, et ils ne se révolteront jamais », suggère le poète Juvenal. Pas étonnant que l’on retrouve sur les pièces de monnaie des images de théâtres et de céréales.
Les Grecs furent les pionniers dans l'utilisation de la monnaie, en circulation dans l’Asie Mineure dès le VIIe siècle av. J.-C. Les Romains adoptent un système de monnaie beaucoup plus tard, après avoir initialement utilisé l'Aes Rude (« bronze rugueux » en latin), littéralement une pépite de bronze, comme type de proto-monnaie pendant au moins quatre siècles. Lorsque les conditions économiques entraînées par les guerres puniques (264-146 av. J.-C.) s'imposent à Rome, la République frappe sa première vraie pièce, le Signatum d'Aes (« bronze signé »). À partir du IIIe siècle av. J.-C., la monnaie romaine change fréquemment de forme, de dénomination et de composition. Certaines dénominations subsistent au fil des siècles, comme le sestertii et ledenarii. D'autres sont moins courants, mais servent de modèles pour les cultures ultérieures, la livre sterling et le peso sud-américain par exemple, qui tirent tous deux leur nom de la livre romaine.
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Jugeant qu'il n'était pas approprié pour une République de porter les images de ses dirigeants sur ses pièces de monnaie, les premières pièces de Rome dépeignent des images religieuses et mythologiques. C'est une rupture avec la tradition grecque, dans laquelle les tyrans se présentent fréquemment sur la monnaie. Les premiers dessins romains étaient conservateurs, dépeignant souvent des personnifications de dieux tels que Jupiter, Mars et Junon, ou les Odyssées romaines. Dans ce style, le Romulus et le Remus follis sont les pièces les plus populaires. Ces pièces illustrent les fondateurs jumeaux de Rome, qui, selon la légende, sont abandonnés dans les bois et attaqués par un loup-garou. L'imagerie est particulièrement pertinente sous le règne de Jules César, qui insiste pour tracer sa lignée jusqu'aux jumeaux, dans une tentative de légitimer son autorité.
Le loup-garou était un symbole très puissant pour Rome, il est représenté sur des pièces de contre-propagande pour s’opposer au régime. Lorsqu'au 1er siècle av. J.-C., une guerre sociale éclate entre les Romains et les alliés italiens, ces derniers émettent des pièces de monnaie représentant un taureau - symbole de leur nation - attaquant le loup.
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Alors que Rome change d’un régime de République à un Empire sous Jules César, l’empereur devient le premier souverain dont les pièces de monnaie sont à son effigie plutôt qu’à celle des dieux et héros. Ces pièces émises en 44 av. J.-C., comprennent l'expression DICT. PERPETVO, « dictateur à vie », elles seront surnommées plus tard « la pièce qui a tué César ». La publicité flagrante de son établissement d'une monarchie de facto (sous la République, un dictateur ne pouvait détenir le pouvoir que six mois) s'est avérée trop importante pour ses collègues sénateurs, qui se sont organisés pour l'assassiner le 15 mars 44 av. J.-C. Son héritier Auguste, le premier empereur officiel de Rome, prend l'habitude pour les dirigeants vivants d'être représentés sur la monnaie. Parce que les pièces étaient petites, elle pouvaient circuler facilement. À l’image des médias, la monnaie portait l'image de l'empereur, ses succès et les monuments que les gens en dehors de Rome ne verraient probablement jamais en personne.
Un exemple célèbre, également populaire auprès des collectionneurs, est l'or aurei et le denarii en argent émis par Auguste en 27 av. J.-C., à la suite de l'annexion de l'Égypte dans une province romaine. L'avers représente la tête d'Auguste et un litu, une sorte de trompette de guerre, et le revers montre un crocodile enchaîné, un symbole de l'Égypte, avec l'inscription latine AEGYPTO CAPTA, (« Egypte prise »). Ces pièces ont été frappées dans les provinces de l'Est, où, en raison d'une période d'instabilité politique, il est jugé nécessaire de réaffirmer le pouvoir de l'Empire romain. Cette limitation géographique rend les pièces difficiles à trouver, et donc convoitées par les collectionneurs : un Aegypto Capta d'or vendu pour 268 000 $ (227 000 €) aux enchères en 2015.
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La géographie n’est pas la seule source d'imagerie spécifique : des preuves archéologiques montrent que sur le même territoire, différentes valeurs de pièces de monnaie pouvaient contenir une iconographie différente. Pour accroître leur popularité auprès du peuple, les empereurs émettent des pièces symbolisant leur générosité. Les valeurs les plus basses montrent l'acte pratique de distribuer des offrandes tandis que les fleurs plus élevées représentent Liberalitas, la personnification même de la générosité. Deux pièces de monnaie émises au cours de la même période par Antonin (empereur de 138 à 161 après J.C.) illustrent cette propagande ciblée. La pièce de bronze, très probablement utilisée par les catégories les plus pauvres pour qui les distributions de céréales et d’argent étaient essentielles, dépeint l'empereur dans l'acte de distribution. La pièce d'or, très probablement utilisée par les élites, montre le concept général de générosité. Cette symbolique permet aux riches d'interpréter l'image en fonction des faveurs personnelles qu'ils reçoivent de l'empereur.
De même, les monuments appréciés par la population étaient le plus souvent représentés sur des pièces de moindre valeur, car les empereurs ciblaient les plébéiens avec des images de cirques destinées à les satisfaire. L'un des exemples les plus célèbres dans le monde du numismatique est le sestertii de bronze du Colisée, publié sous la règle de Divus Titus à la fin du Ier siècle av. J.-C. Aujourd'hui, ces pièces ne sont guère courantes : en 2017, une pièce de bronze représentant le célèbre amphithéâtre se vend pour un prix total du marteau de 310 000 £ ( 362 000 € ). Seuls 10 exemplaires de ce type sont connus, dont 7 dans les musées.
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Les pièces se sont avérées si efficaces pour promouvoir l'image d'un empereur que lorsque les dirigeants perdent leur popularité ou sont assassinés, leur monnaie est tout simplement retirée de la circulation ou détruite. Le processus, connu sous le nom de damnatio memoriae (« condamnation de la mémoire »), comprenait la destruction des statues de l'empereur et des inscriptions publiques. Cela s'est produit pour la première fois après le règne de l'empereur Caligula, qui, dans son bref règne de 37 à 41 après J.C., se professe en Dieu et se fait assassiner en conséquence. Son successeur, Tibère Claudius Auguste, contre-poinçonne les pièces de Caligula avec les pièces TICA (une abréviation du nom de Tiberius), effaçant les caractéristiques de son portrait.
Au même titre que les anciennes pièces romaines célèbrent les triomphes et les vertus, elles commémorent également les événements funéraires. Le record de la pièce romaine la plus chère jamais vendue est détenu par l'Aïd Mar aureus, émis par Brutus en 43 av. J.-C. après l'assassinat de César. Le recto montre la tête de Brutus, le principal conspirateur de la mort de César. Le verso affiche la date de l'acte - les Ides de mars - et le plafond de liberté, traditionnellement donné aux esclaves émancipés. Le capuchon est flanqué de deux poignards, ce qui signifie la libération meurtrière de Rome de la tyrannie. Brutus était la deuxième personne vivante de la Rome antique à être représentée sur la monnaie, un an après la « pièce qui a tué César ». Une de ces pièces d'or fut vendue par Roma Numismatics en 2020 pour 2,7 millions de livres sterling (3 200 000 €). Seuls 3 de ces aurei d'or sont connus pour avoir été sauvegardés, et bien que les denarii d'argent soient plus courants, ils peuvent se vendre pour aussi peu que 500 000 £. Le précédent record de la pièce la plus chère était de 1,8 million de livres sterling (environ 2 400 000 €), pour un sestertiusof Emperor Hadrian vendu en 2008.
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Les anciennes pièces romaines sont des témoignages des stratégies de communication politique. Non seulement, ce sont de beaux objets esthétiquement parlant, très convoités par les collectionneurs, mais aussi des moyens de propagande qui peuvent faire la lumière sur l'histoire politique et sociale de Rome.
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