On connaît de nombreuses œuvres qui ont pour sujet la poitrine de la femme, ou qui l’exhibent de manière évidente. Dans certaines œuvres, cet attribut féminin est montré sans être idéalisé, dans d'autres il est exalté, dans d'autres encore, déformé, ou utilisé comme un message culturel et politique. En se penchant sur la représentation artistique du sein à travers les siècles, on observe que sa symbolique, son traitement pictural et sa perception publique ont bien souvent changé, et ce en fonction des différentes périodes historiques.
Les premiers exemples de représentation artistique du sein féminin remontent à l'ère paléolithique. La preuve la plus ancienne est la Vénus de Willendorf, une petite statuette (environ 11 cm de haut), considérée comme la plus célèbre des Vénus de cette période, dans laquelle les seins proéminents sont un symbole de fertilité et de maternité.
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Dans la civilisation minoenne, les femmes jouaient un rôle dominant, en tant que chefs de clan ou prêtresses, et étaient souvent représentées partiellement nues. La célèbre Déesse aux serpents est une figure récurrente de la sculpture crétoise de cette période. Elle est représentée avec des seins nus et proéminents, mis en valeur par un vêtement ressemblant à un corset.
L'art grec classique a donné un nouveau goût esthétique à la représentation de la poitrine, régi par le principe d'harmonie et la recherche de la beauté universelle. Ce concept s’est surtout matérialisé dans le domaine de la sculpture, comme en témoigne l'Aphrodite Cnidia, une figure datant de 350 avant J.-C. et réalisée par Praxitèle, l'un des plus grands maîtres de la sculpture grecque.
Les Romains, eux, considéraient le sexe comme quelque chose d'absolument naturel et comme une source de plaisir, et ont souvent représenté des scènes dans lesquelles l'ars amandi (l’Art d’aimer) s’exprimait librement. Il existe de nombreuses représentations de scènes bachiques dans lesquelles les Bacchantes, les seins découverts, sont caressées par Satyres en proie à une fureur érotique.
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Au Moyen Âge (période obscurantiste par excellence) le discours était très différent : les rares représentations de corps nus étaient réduites à des lignes essentielles, avec des corps stylisés dépourvus de qualités esthétiques. Les rares exemples de nus de cette période se limitent à des passages bibliques, comme la Genèse d'Adam et Eve, dans lesquels les seins de la femme sont souvent réduits à des protubérances grossières et schématiques.
La représentation de la Madone allaitant l'enfant Jésus, connue sous le nom de Madonna Lactans, mérite une analyse spécifique. Un exemple très particulier est le panneau droit du Diptyque de Melun de Jean Fouquet, la Vierge à l'Enfant entourée d'anges. Ici, la Vierge Marie a le visage et le teint d'une reine glacée, à l’opposé de l'expression douce à laquelle nous sommes habitués. L'iconographie de la Madone allaitante a été interdite par le Concile de Trente (dix-neuvième concile œcuménique reconnu par l'Église catholique, de 1545 à 1563), car on estimait que ces images pouvaient détourner les fidèles de la prière. La production de nouvelles œuvres de ce type a été interdite et de nombreuses madones ont été soumises à des retouches pour être « recouvertes ».
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Le célèbre peintre Titien est reconnu pour avoir donné une toute nouvelle sensualité à la représentation du nu féminin dans l'art. Sa Vénus d'Urbino, aux formes douces, a l’entrejambe couvert par une main, mais la poitrine exposée, dans un mélange de pudeur et de séduction.
Au XVIIe siècle, les seins apparaissent dans de nombreuses peintures et sont représentés de manière douce et naturelle, non idéalisée, comme avec les corps charnus et féminins de Pierre Paul Rubens et Rembrandt.
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Entre le XVIIIe et le XIXe siècle, la mode des portraits miniatures échangés entre amants comme soutien affectif était très répandue. Dans certains cas, les femmes amoureuses posaient même les seins nus, afin de donner à l'être aimé une image à garder dans sa poche, à emporter avec soi pour entretenir le désir. Ainsi, l'amour, l'érotisme, la beauté et les souvenirs étaient contenus dans un écrin de quelques centimètres. Une solution qui aujourd'hui pourrait nous faire sourire, mais qui à l'époque était certainement révolutionnaire.
En parlant de révolution, impossible de ne pas mentionner le tableau emblématique du romantisme français, La Liberté guidant le peuple réalisé par Eugène Delacroix. Cette œuvre exalte la liberté et la passion politique du peuple, symbolisées par la jeune femme qui porte haut le drapeau de la patrie française, vêtue d’une robe tombante qui laisse entrevoir sa poitrine.
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À la fin du XIXe siècle, Edvard Munch peint deux œuvres importantes dans lesquelles le buste du sujet a précisément pour but de transmettre une émotion et un message. Dans le tableau Puberté (1895), l'artiste explore le thème de l'adolescence, avec ses perturbations, en représentant une poitrine naissante en parfait accord avec le visage enfantin et l'expression perdue du sujet. Dans Madone, en revanche, il entremêle le sacré et le profane, en représentant une femme au torse découvert et à l'expression extatique à forte résonance sexuelle. L'œuvre joue sur la bichromie rouge-noir, en particulier dans le rouge de cette auréole profane et dans le noir de la longue chevelure, qui semble rappeler le binôme amour-mort.
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Au début du XXe siècle, la nudité était généralement utilisée comme un outil pour sonder la psyché et était chargée d'une signification humaine. À cette époque, les nus d'Egon Schiele dépeignant des corps transpirant une sexualité brute, qui a même conduit l’artiste à être accusé de pornographie. En réalité, les seins nus de l'expressionniste autrichien symbolisent un renouveau, celui d’un sentiment de liberté acquis par la sensualité, et reflètent les aspects les plus contradictoires de l'esprit.
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De nombreux artistes du XXe siècle et d'aujourd'hui ont traité le thème de l'érotisme avec une certaine intensité, en montrant les attributs féminins sous un nouveau jour.
Ainsi, la poitrine féminine, qui fait encore souvent l'objet de tabous, de scandales ou d'un intérêt voyeuriste, est élevée par l'art et devient porteuse d'un important message politique.
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