Aujourd'hui, tous les modèles de montres ont un point commun, une pièce maîtresse, un organe quasi-invisible à l'œil nu mais que l'on pourrait qualifier comme le cœur de la montre : le balancier spiral.
Innovation récente ? Pas tout à fait ! Cette invention remonte au temps du règne de Louis XIV...
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À cette époque, l'horlogerie existe déjà depuis plusieurs siècles, mais les montres restent l'apanage d'une élite érudite et fortunée. De plus, la fonction de donner l'heure reste encore très aléatoire, variant de plusieurs demi-heures à plusieurs heures par jour.
L'horlogerie ne définit pas encore les jours comme nous les connaissons actuellement. Rien ne peut réellement définir des notions de durée. La population vit alors au rythme du soleil et le mode de vie, hérité du Moyen Âge, est relativement archaïque.
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L'invention majeure de l'histoire de l'horlogerie est due au physicien hollandais Christiaan Huygens. Ce pionnier du calcul moderne reprend alors les travaux de Galilée et élabore les fondements de l'isochronisme (un objet est isochrone lorsqu'il répond à des mouvements mécaniques constants). L'idée d'Huygens, c'est d'appliquer un spiral sur le balancier de la montre afin de contrôler précisément ses oscillations.
Le balancier d'une montre étant l'organe qui contrôle la vitesse de rotation du rouage, c'est lui qui définit à quelle vitesse l'aiguille avance. Insérer un spiral isochrone (à mouvements réguliers) permet donc de contrôler les oscillations du balancier, et ainsi, la vitesse d'avancement de l'aiguille.
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Ce dispositif permet d'enfin contrôler la vitesse du rouage, et l'affichage de l'heure passe alors de plusieurs heures de décalage par jour à seulement quelques minutes. L'horlogerie devient plus précise et cette précision permet l'ajout d'une aiguille des minutes : c'est la naissance de la lecture de l'heure telle que nous la connaissons aujourd'hui.
Dès lors, les journées peuvent enfin être rythmées avec précision, et l'expression « combien de temps cela prendra » trouve ses racines. Le calcul précis du temps devient capital car, déjà à l'époque, « le temps, c'est de l'argent ». C'est ainsi en partie grâce à l'horlogerie que la société est sortie de son mode de vie moyenâgeux.
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C'est cette période charnière de l'histoire qui aboutira aux grandes inventions du XVIIIe siècle et à l'avènement de la Révolution Industrielle. Bien que la technique et les matériaux utilisés en horlogerie se soient améliorés depuis, le principe du balancier spiral reste aujourd'hui inchangé.
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Version actualisée d'un article publié le 1er octobre 2015
