Lorsque Sotheby’s a annoncé, en mai, la mise aux enchères de « Gus », l’un des squelettes de Tyrannosaurus rex les plus grands et les plus complets de l’histoire de la paléontologie, tout laissait déjà présager un record. L’estimation, fixée entre 20 et 30 millions de dollars américains, était d’ores et déjà la plus élevée jamais attribuée à un objet de ce type.
Le 14 juillet dernier, lors de la vente « Natural History including Gus Rex », sept enchérisseurs se sont affrontés pendant dix minutes pour tenter de remporter le squelette du T-rex, faisant finalement tomber le marteau à 43 millions de dollars américains. Frais inclus, le montant total s’élève à 50 130 000 dollars américains, ce qui constitue un nouveau record mondial pour un squelette de dinosaure.
Il y a 67 millions d’années, au Maastrichtien, la dernière étape du Crétacé, Gus parcourait les terres qui constituent aujourd’hui le Dakota du Sud. C’est là, sur le ranch des éleveurs Gary et Dana Licking, que ses restes fossiles ont été découverts en 2021, puis mis au jour jusqu’en 2023, avant d’être minutieusement étudiés et documentés par Theropoda Expeditions, une société paléontologique privée mandatée par les Licking.
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Au total, les 183 éléments osseux fossiles qui ont été découverts représentent 75 à 80 % de la masse osseuse du T-rex (les os du crâne sont même conservés à 82 %, y compris toutes les rangées de dents). Une fois assemblé et complété comme il se doit, le squelette se dresse sur 3,8 m de haut et 11,6 m de long, des dimensions colossales faisant de Gus l’un des plus grands Tyrannosaurus rex jamais découverts. Gary « Gus » Licking, décédé en 2022 à l’âge de 67 ans, n’a malheureusement pas pu assister à cette reconstitution spectaculaire, qui a toutefois été baptisée en son honneur.
Les quelque 50 millions de dollars américains générés par la vente de Gus se placent désormais en tête des records atteints ces dernières années, confirmant la bonne santé du marché des squelettes de dinosaures aux enchères : en 2024, le Stegosaurus Apex a remporté 44,6 millions de dollars américains chez Sotheby’s, tandis qu’en 2020, Christie’s a enregistré la vente de Stan, un autre T-rex, à 31,8 millions de dollars américains. Ces sommes colossales restent toutefois une source de préoccupation pour la recherche, car les institutions telles que les musées d’histoire naturelle ne sont pas en mesure de les débourser. À titre de comparaison, en 1997, Sotheby’s tenait la toute première vente aux enchères d’un squelette de dinosaure en présentant le « T-Rex Sue », et c’est le Field Museum de Chicago qui a remporté l’enchère pour un montant de 8,36 millions de dollars américains (frais inclus), grâce au soutien de donateurs privés et d’entreprises.
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Mais il y a aussi du positif, car même si bon nombre des squelettes vendus aux enchères finissent dans les propriétés privées de leurs acheteurs fortunés, certains sont bel et bien cédés à des musées, comme « Apex », actuellement en prêt permanent à l’American Museum of Natural History, ainsi que « Stan », qui enrichit la collection du Natural History Museum d’Abou Dabi.
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