Surtout connu pour sa contribution à la photographie dont il est l’un des pères fondateurs, Gustave Le Gray (1820-1884), a également réalisé quelques peintures rares, et de très hautes qualités. Cet automne, un portrait complètement inédit, celui de Palmira, sa femme, sera mis aux enchères à Toulouse chez Me Marc Labarbe.
Mais qui était cet inventeur de génie qui s’est épris des beaux yeux de celle qui deviendra « Madame GL » ?
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Jean Baptiste Gustave Le Gray et « Madame GL »
Né dans le Valle d’Oise en 1820, (France), le goût pour les beaux-arts de Jean-Baptiste Gustave Le Gray l'entraîne très vite à Paris où il se forme à la peinture et à la photographie.
Rapidement il quitte la France pour Rome où il rencontre l’amour sous les traits d’une belle Romaine, Palmira Madeleine Gertrude Leonardi (Rome 1823 - date de décès inconnue, probablement entre 1865 et 1882), qui deviendra sa femme en mai 1844. Six enfants naissent de cette union, dont quatre meurent prématurément.
Sylvie Aubenas, historienne d’art ayant rédigé le catalogue de la vente, explique : « Pour le photographe visionnaire qu’il deviendra, ces années de deuils répétitifs et de violents chagrins sont malgré tout “celles les plus puissantes, celles où il connaît les succès les plus éclatants, celles où sous les fastes et l’opulence du second Empire, il devient le favori des savants, des riches et des puissants”. Gustave Le Gray continue de peindre où il expose au Salon de Paris de 1853 une huile sur toile représentant sa femme, Palmira, sous le titre évocateur de Madame GL. »
Gustave Le Gray devient alors rapidement un personnage clé dans l’histoire de la photographie. En 1848, il invente le procédé négatif sur papier ciré. S’en suivent d’autres innovations telles que le négatif sur verre au collodion humide (1850) et le négatif sur papier ciré sec (1851). Toutes ces inventions ont révolutionné l’histoire de la photographie. En 1851, Jean-Baptiste Gustave Le Gray fonde, entre autres, la Société Héliographique (qui deviendra plus tard la Société Française de la Photographie). Il est alors missionné pour réaliser un « recensement photographique » des monuments nationaux, c’est « la mission héliographique ». Durant cette époque, Le Gray photographie couramment les apparitions publiques des hommes au pouvoir. La photographie étant considérée par Napoléon III un excellent moyen de diffuser l’image d’un souverain moderne. Gustave Le Gray devient alors le photographe officiel de la famille impériale.
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Un tableau sous le signe de la gloire
Ce tableau s’inscrit d’une manière irréfutable sous le signe de la gloire. Par son auteur, l’un des plus grands photographes au monde. Par son sujet, l’épouse même de Gustave Le Gray. Par une qualité d’exécution révélant comme dans ses photographies une capacité à exprimer une émotion ou une expression contenue. Il l’est enfin par la renommée de l’un de ses propriétaires, Armand Fallières, président de la République française de 1906 à 1911.
L’œuvre peinte de Gustave Le Gray demeure, à ce jour, relativement confidentielle, et peu de toiles sont connues du public et du marché. En 2002, dans l’ouvrage rédigé à l’occasion de l’exposition monographique de l’artiste, Sylvie Aubenas, conservateur en chef au département des estampes et de la photographie à la Bibliothèque nationale de France, signalait encore qu’à cette date, aucun de ses tableaux n’avait encore été identifié. Gustave Le Gray, parallèlement à son activité de photographe, n’a pourtant jamais cessé de peindre toute sa vie durant, à Paris, ou en Orient. Les portraits ou les scènes orientalistes demeurent son sujet de prédilection. Alors qu’il réalise le Portrait de Madame LG à l’âge de 33 ans, c’est à 49 ans qu’il exécutera sur commande du Pacha d’Egypte celui de l’Impératrice Eugénie. C’est sous le titre Portrait de Madame LG que l’huile sur toile en vente prochainement chez Me Labarbe a été présentée au salon des artistes vivants en 1853, année où parmi les quelque 1200 œuvres sélectionnées par le jury sont présentés le célèbre Tepidarium de Théodore Chassériau (1819–1856) la bataille des Cimbres de François Joseph Heim (1787–1865) ou encore le Daphnis et Chloé (Ill. 5.) de Jean-Léon Gérôme (1824-1904).
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Un portrait typique du Second Empire
Ce portrait frappe par la précision des traits du modèle, dont une photographie réalisée par Gustave Le Gray, vers 1858 fut retrouvée par l'équipe de Me Labarbe. Son regard doux mais pénétrant capte le spectateur au premier instant. Le positionnement du visage du modèle est à l’exact centre de la toile.
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La jeune femme porte une tenue simple, une robe à corsage ajusté et une jupe ample plissée de couleur noire. Le noir, couleur qui se diffuse dans la mode du XIXe siècle grâce à la découverte de teintures synthétiques, suggère la décence et le deuil, deux des enfants de Madame Le Gray étant décédées quatre années auparavant, en 1849. Il crée par ailleurs un effet de contraste avec le reste des étoffes, ainsi que les couleurs du décor.
Les motifs de fleurs et feuillages, et ses coloris dans les tons de rouge et de rosé du long châle frangé de Palmira font écho au goût ambiant pour l’Orient. Ainsi vêtue à la mode des années 1850, la coiffure de la jeune femme correspond aussi à l’air du temps. Ses cheveux sont remontés en chignon, des bandeaux plats recouvrant ses oreilles.
L’intérieur cossu dans lequel se trouve Palmira représente parfaitement la décoration typique sous le Second Empire. Louis-Napoléon Bonaparte, premier président de la République française en 1848 devient Empereur des Français sous le nom de Napoléon III lors de la proclamation de l’Empire le 2 décembre 1852. La production mobilière de cette période est alors rassemblée sous la dénomination de « style Napoléon III ». Le velours fixé au siège par des clous tapissiers appliqués sur un galon frangé de la chaise en bois sur laquelle est assise le modèle est très en vogue sous le Second Empire.
Selon les propres mots de Sylvie Aubenas, « La découverte par Me Marc Labarbe de ce tableau, conservé depuis lors dans sa descendance, et présenté au public aujourd’hui, dévoile de façon saisissante la part de vie intime de l’artiste, ses premiers attachements de jeune homme, tant envers la peinture qu’envers son premier amour. »
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