En 1865, Charles Lutwidge Dodgson, plus connu sous le nom de Lewis Carroll, a publié un roman destiné à devenir un classique culte, Les Aventures d'Alice au pays des merveilles. Le livre raconte l'histoire d'une petite fille nommée Alice qui bascule dans un monde fantastique peuplé de créatures anthropomorphes étranges et fascinantes.
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Presque cent ans plus tard, lors d'une conférence en 1961, Marcel Duchamp a déclaré que le « jeune artiste de demain » serait « comme Alice au pays des merveilles [...] amené à passer à travers le miroir de la rétine, pour atteindre une expression plus profonde ». Il est le premier à avoir perçu les points communs conceptuels entre l'histoire de Lewis Carroll et le mouvement artistique surréaliste. Huit ans plus tard, en 1969, la maison d'édition Random House a demandé à Salvador Dalí d'illustrer ce classique de la littérature pour une édition exclusive, une tâche qui a abouti à ce qui est encore aujourd'hui considéré comme l'une des plus grandes collaborations entre le psychédélisme et le surréalisme.
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L'excentrique Dalí, qui tenait des propos aussi déroutants que « Je ne consomme pas de drogue, je suis la drogue » et « Prenez-moi, je suis la drogue ; prenez-moi, je suis hallucinogène », était probablement la personne la mieux placée pour illustrer le monde étrange créé par Carroll.
L'extravagant conte de fées né du génie de l'écrivain anglais a été transformé par les mains du surréaliste espagnol en œuvres d'art d'une beauté troublante : une eau-forte originale et 12 héliographies réalisées à partir de gouaches originales, débordant de couleurs et de figures fantasques. L'édition rare avec ces illustrations a été immédiatement convoitée par les collectionneurs de livres du monde entier et a toujours suscité un certain intérêt sur le marché des ventes aux enchères.
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En effet, Salvador Dalí, comme ses autres illustres collègues surréalistes Magritte et Ernst, a déformé le monde tel qu'il était connu à l'époque de toutes les manières possibles, jouant avec la perception que les gens avaient des objets inanimés, des humains et des animaux, exactement comme Carroll l'avait fait dans son conte fantastique des décennies plus tôt.
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La rencontre et l'union harmonieuse des rêves et de la réalité peuvent être considérées comme un véritable événement dans l'art et la littérature du milieu du XXe siècle. La maison d'édition Random House s'est exprimée en ces termes à propos des illustrations très originales du livre : « Même dans votre imagination la plus profonde, nous doutons que vous puissiez concevoir une œuvre d'une beauté plus unique et à couper le souffle ». L'édition limitée de cette gigantesque œuvre d'imagination est limitée à 2 500 portfolios et Dali a signé à la main chaque page de titre individuellement. L'intérêt suscité par le livre indique que la demande des collectionneurs d'art et de livres du monde entier dépassera de loin l'offre. Et ce n'est pas étonnant.
En 2015, à l'occasion du 150e anniversaire de la publication du livre de Carroll, Princeton University Press a redonné vie à l'œuvre illustrée de Dalí avec de nouvelles introductions de Mark Burstein, président de la Lewis Carroll Society of North America, et du mathématicien Thomas Banchoff, qui a connu Dalí et a collaboré avec lui.
Outre Dalí, de nombreux autres artistes ont réinterprété Les Aventures d'Alice au pays des merveilles : Peter Blake, Charles Blackman, Lisbeth Zwerger, qui a également illustré Le Magicien d'Oz, Ralph Steadman, qui a réalisé les illustrations de La Ferme des animaux de George Orwell, et Tove Jansson, la célèbre artiste finlandaise d'expression suédoise qui a créé les personnages bien-aimés de Moomin. Chaque artiste a donné sa propre interprétation du génie de Carroll et y a ajouté une touche personnelle, fusionnant le monde quotidien et la fantaisie d'une manière aussi libre que possible.
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Cet héritage se perpétue aujourd'hui lorsque des copies d'Alice au pays des merveilles de Dali sont vendues aux enchères. En 2018, l'ensemble complet des 13 estampes a été vendu chez Phillips pour un montant record de 25 000 livres sterling, témoignant de l'intérêt durable pour cette collaboration créative.
