Elle fut l'une des plus grandes illustratrices des XIXe et XXe siècles. Le Père Noël de Jenny Nyström est devenu synonyme de l'image suédoise et est encore reproduit aujourd'hui, contribuant grandement à l'idée suédoise de Noël.
Mais Jenny Nyström ne doit pas seulement rester dans les mémoires pour ses magnifiques dessins de Noël. En tant que professionnelle, elle a été une pionnière de l'illustration et a subvenu aux besoins de toute sa famille grâce à ses dessins.
Née à Kalmar en 1854, Jenny Nyström déménage avec sa famille à Göteborg à l'âge de huit ans. C'est à l'âge de douze ans qu'elle entre à l'école de dessin et de peinture du musée de Göteborg, aujourd'hui connue sous le nom d'Académie d'art de Valand. Elle y étudie avec Fredrik Wohlfart, Gustaf Brusewitz et Hilda Lindgren.
En 1873, Jenny Nyström est admise à l'Académie des beaux-arts et y reste jusqu'en 1881. Sa longue période d'études est due à sa détermination à obtenir une médaille d'or, qu'une seule femme avait reçue avant elle (Emma Ekwall, 1871). En 1881, elle reçoit la médaille d'or tant attendue pour son œuvre Gustav Vasa enfant devant le roi Hans, ainsi qu'une généreuse bourse. Cette bourse lui permet de se rendre à Paris, où elle étudie à l'Académie Colarossi, puis à l'Académie Julian.
À cette époque, il y avait à Paris un grand nombre d'étudiantes en art nordiques, souvent inspirées par les impressionnistes. Jenny Nyström, quant à elle, s'intéressait davantage à la peinture française traditionnelle.
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En 1884, elle expose au Salon de Paris avec un autoportrait portant une robe noire et un bouquet de violettes sur l'épaule droite. Dans Aftonbladet (1er mai 1884), Spada (J.K. Janzon) écrit : « … on trouve que l'artiste a une apparence distinguée, des vêtements noirs, un bouquet de violettes sur l'épaule droite, un beau chapeau et une riche frange qui, dans quelques semaines, devrait lui avoir poussé sur les yeux. Pour le reste, on s'incline devant le talent de l'artiste ! ».
À cette époque, ses motifs étaient des paysages extérieurs, des scènes folkloriques et des portraits dans le style des années 1880. Elle a peint à l'huile, à l'aquarelle et au pastel pendant ses premières années, et des titres tels que Le jardin d'un fermier à Aspö, Le printemps à Meudon, Le gommeux de Greuze, De mon atelier à Paris, Le convalescent sont typiques de son style.
Mais malgré des débuts prometteurs, Jenny Nyström abandonne la peinture à l'huile au profit de l'illustration.
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En 1887, Jenny Nyström épouse Daniel Stoopendaal et le couple a un fils, Curt, en 1893. Daniel Stoopendaal a étudié pour devenir médecin, mais n'a jamais terminé ses études. Plus tard, c'est Jenny Nyström qui s'est chargée de subvenir aux besoins de la famille.
Nous ne savons pas avec certitude si c'est par nécessité ou par esprit et intérêt d'entreprise qu'elle a produit autant qu'elle l'a fait. Mais une chose est sûre : elle était une femme d'affaires habile et, compte tenu de la concurrence féroce entre les portraitistes, les illustrations lui offraient un moyen de subsistance plus sûr.
À l'âge de dix-sept ans, Jenny Nyström a lu le conte de Noël Lille Viggs äfventyr de Viktor Rydberg la veille de Noël dans Göteborgs Handels- och Sjöfartstidning et a été inspirée pour l'illustrer. Elle a envoyé ses dessins au rédacteur en chef du journal et l'image du Père Noël suédois est née. Le livre est publié avec les images en 1875 et la collaboration avec Rydberg se poursuit avec des illustrations pour le Père Noël en 1881. Jenny Nyström était une artiste polyvalente, mais elle restera à jamais associée à ses images du Père Noël et continuera à représenter les célébrations du Noël suédois tout au long de sa vie.
Dans les années 1880 et 1990, elle a dessiné un grand nombre de livres, notamment ceux d'August Blanche, d'Emilie Flygare-Carlén, de C.D. af Wirsén et de Karl Alfred Melin. Ses illustrations ont également été publiées dans des magazines tels que Ny Illustrerad Tidning et Svea, ainsi que dans des calendriers. Mais c'est surtout pour ses livres et publications pour enfants et adolescents qu'elle s'est fait connaître. Parmi les titres célèbres, citons Barnkammarens bok (1882), Svenska folksägner (1882), Franska sagor efter Laboulaye och Perrault (1903) et Laura Fitinghoffs Bibliotek för barn och ungdom (1886).
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Lorsque des éditeurs comme Bonnier lançaient des appels d'offres, il n'était pas rare que Jenny Nyström refuse et exige un prix plus élevé, faute de quoi ils pouvaient chercher d'autres illustrateurs. On avait déjà vu des exemples de son entêtement lorsqu'elle s'obstinait à vouloir la médaille d'or, mais aussi lorsqu'elle décidait d'envoyer ses dessins au rédacteur en chef de Göteborgs Handels- och Sjöfartstidning.
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Bien que ses illustrations soient pour beaucoup le souvenir d'une époque révolue, il ne faut pas oublier que Jenny Nyström était une femme très moderne. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, elle était non seulement une femme qui subvenait seule aux besoins de sa famille, mais aussi une artiste dans un monde de l'art par ailleurs dominé par les hommes. Le fait qu'elle ait été membre des Opposants, qui, dans les années 1880, ont soumis à l'Académie des beaux-arts des demandes écrites de modernisation de l'enseignement de l'art, est également un bon exemple de la foi de cette femme en l'avenir.
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Les décors et les motifs de ses illustrations sont souvent très bourgeois et expriment une sorte de style de vie idéal auquel, si l'on n'y appartenait pas déjà, on ne demandait qu'à y adhérer. Cependant, les cartes de Noël et autres illustrations reflètent également le temps et ses changements. Par exemple, le traîneau habituel du Père Noël a pu être remplacé par des voitures ou des avions. Dans son reflet contemporain, les navires de guerre ont également été représentés, où les vœux du Nouvel An sont salués par les canons.
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Jenny Nyström aurait créé environ 10 000 images au cours de sa vie, dont certaines sont encore réimprimées, et les productions plus anciennes se retrouvent dans les librairies anciennes, les ventes aux enchères et sont recherchées par les collectionneurs. À sa mort en 1946, à l'âge de 91 ans, son fils Curt Nyström a repris la production.
Aujourd'hui, ce ne sont pas seulement les motifs de Noël, qui apparaissent également sous forme de figurines en porcelaine, qui sont prisés lors des ventes aux enchères. Ses portraits, ses paysages extérieurs et ses peintures folkloriques atteignent des prix élevés lorsqu'ils sont vendus aux enchères.
Aujourd'hui, les œuvres de Jenny Nyström sont exposées au musée du comté de Kalmar, au musée d'art de Göteborg, au musée national, au musée nordique et au musée d'art de Kalmar. En 2018, le musée d'art Sven-Harry de Stockholm a organisé une vaste exposition d'illustrations de Jenny Nyström ainsi que d'œuvres empruntées représentant l'ensemble de son œuvre.
