Le jeu d'échecs est probablement né en Inde entre le IIIe et le VIe siècle et serait basé sur le jeu de dés populaire Ashtapada, qui se jouait sur un plateau de 8x8 cases. L'Ashtapada a évolué vers le Chaturanga, le « proto-échecs », qui se jouait d'abord à quatre joueurs, puis à deux.
Le Chaturanga a atteint la Perse et y a été appelé Chatrang. La véritable histoire du succès des échecs commence avec la conquête des territoires perses par les Arabes au VIIe siècle. Pour les nouveaux souverains, le jeu d’échecs est devenu le « jeu de la classe supérieure ». Le jeu s'est ensuite répandu par le biais du commerce sur la route de la soie. On trouve des variantes du premier jeu d'échecs en Mongolie, en Chine, au Tibet et au Japon. Et bien sûr, le jeu a également fait son chemin vers l'Europe.
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Il s'est répandu en Europe via Constantinople, qui était alors encore la capitale de l'Empire romain d'Orient. Les commerçants scandinaves de l'Europe de l'Est, connus sous le nom de Varangiens, ont apporté le jeu en Russie au VIIIe siècle. Avec les Maures et leur conquête de la péninsule ibérique, les échecs sont arrivés en Espagne, puis en Italie et dans le sud de la France. Au Haut Moyen Âge européen, la maîtrise du jeu d'échecs était l'une des vertus des chevaliers.
Cependant, les règles du jeu d'échecs telles que nous les connaissons aujourd'hui ne sont apparues qu'à la fin du Moyen Âge. Le changement le plus important est que la reine est devenue la pièce la plus importante de l'échiquier. Ces développements modernes du jeu d'échecs ont vu le jour en Espagne à la fin du XVe siècle. Le premier tournoi international d'échecs s'y est déroulé un siècle plus tard. Le vainqueur fut le Sicilien Giovanni Leonardo da Cutro, qui parvint à battre le meilleur joueur d'échecs de l'époque, un Espagnol nommé Ruy López de Segura.
Au cours des XVIIIe et XIXe siècles, le jeu d'échecs s'est répandu. En 1849, Nathaniel Cooke, basé à Londres, a conçu le jeu d'échecs Staunton, le modèle standard de pièces d'échecs qui est encore utilisé aujourd'hui avec des styles établis pour le roi, la reine, la tour, le fou, le cavalier et le pion. Les échecs n'étaient pas seulement joués à la maison, mais aussi dans les cafés et les parcs. Des associations d'échecs ont été fondées et des tournois nationaux et internationaux ont été organisés. Le premier championnat du monde officiel d'échecs a eu lieu en 1886 à New York, à la Nouvelle-Orléans et à Saint-Louis.
Depuis que les Varangiens ont introduit le jeu d'échecs en Russie, ce sport intellectuel y jouit d'une énorme popularité. Pendant l'ère soviétique, les écoles d'échecs étaient financées par l'État pour amener les joueurs russes au sommet du jeu. Garry Kasparov, né à Bakou, a été champion du monde de la Fédération internationale des échecs (FIDE) entre 1985 et 1993 et est considéré comme l'un des joueurs les plus forts de tous les temps. Aujourd'hui, le champion du monde d'échecs en titre est le grand maître chinois Ding Liren, qui a succédé en avril 2023 au Norvégien Magnus Carlsen, qui détenait le titre depuis 2013.
Les traités et les écrits théoriques sur le jeu d'échecs existent depuis le IXe siècle, mais le jeu a également trouvé sa place dans la littérature par d'autres moyens. Le roman d'échecs de Stefan Zweig, écrit entre 1938 et 1941, est très connu. Un public plus jeune a été initié au jeu d'échecs dans le premier volume de la série Harry Potter. Harry et ses amis Ron et Hermione doivent s'affronter dans une épuisante partie d'échecs avec des pièces d'échecs grandeur nature pour trouver la pierre philosophale.
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La partie d'échecs la plus courte s'est terminée après seulement trois coups. La partie la plus longue a duré 24 heures et a été jouée à Tel Aviv en 1990, avec 193 coups joués. Il ne s'agit toutefois pas d'un record, qui est de 300 coups en une seule partie. D'ailleurs, un total de 5 899 coups est théoriquement possible dans une partie.
Grâce à l'invention des échecs par correspondance, une partie peut durer beaucoup plus longtemps, voire des années. La première partie d'échecs par correspondance a été jouée en 1804 entre les villes de Breda et de La Haye. À l'époque, les joueurs utilisaient des cartes postales sur lesquelles ils écrivaient leur coup à l'intention de leurs adversaires. Aujourd'hui, à l'ère de l'informatique, la transmission est un peu plus rapide ou l'on peut se mesurer directement à l’ordinateur.
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Un précurseur de l'ordinateur d'échecs a été le « Turc mécanique », une machine d'échecs construite en 1769 par le mécanicien autrichien Wolfgang von Kempelen. La machine semblait capable de réagir indépendamment aux mouvements de ses adversaires. Kempelen fit le tour de l'Europe avec son invention et attira partout l'attention. On peut imaginer la déception du public lorsqu'il s'avéra qu'il y avait en fait un être humain dans la machine...
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Bien que le jeu d'échecs soit un casse-tête plus théorique, il stimule l'imagination. Son principe général le rend également extrêmement variable. Il n'est donc pas étonnant que ce jeu soit aujourd'hui décliné en d'innombrables variantes. Les fans de Salvador Dalí peuvent jouer avec des personnages surréalistes, tandis que les admirateurs de Napoléon recréent la bataille de Waterloo en 1815. Ou bien, en tant que fan de Star Wars, vous vous abandonnez à un nouvel espoir et laissez l'Empire frapper à son tour.
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Aujourd'hui, il est possible d'acheter aux enchères des jeux d'échecs uniques et anciens, proposés dans une large gamme de matériaux, de styles et de thèmes. Certains jeux d'échecs peuvent même atteindre des millions de dollars : une table et un jeu d'échecs anglais en argent, en vermeil et en émail, en ébène et en ivoire, datant de 1866, ont été vendus chez Christie's Londres en 2014 pour 1,9 million de livres sterling. En 2019, une figurine d'échecs en ivoire de morse provenant du jeu d'échecs médiéval norvégien Lewis datant du XIIe siècle a été vendue chez Sotheby's pour 927 000 dollars, alors qu'elle avait été achetée dans les années 1960 par un antiquaire pour seulement cinq livres sterling.
