Dans la musique moderne, les synthétiseurs sont présents dans presque tous les genres musicaux, du funk au disco, en passant par la pop, la house et même la musique classique. Pourtant, il fut un temps où les musiciens, craignant d'être remplacés par des machines, comptaient parmi les plus farouches sceptiques à l'égard du synthétiseur. De la résistance à l'omniprésence dans le monde de la musique, voici comment le synthétiseur a façonné le paysage sonore de l'industrie musicale.
La naissance du son électronique
Le premier instrument de musique électronique est apparu en Amérique en 1876 avec le Musical Telegraph d'Elisha Gray, fruit de ses expériences et de ses recherches dans le domaine de la télégraphie et de la communication électrique. Le télégraphe musical était un des premiers appareils de communication électrique qui utilisait des fréquences harmoniques pour transmettre simultanément plusieurs messages sur un seul fil. Gray a présenté le télégraphe musical pour la première fois le 2 avril 1877, lors d'un « concert téléphonique » au Steinway Hall de New York. À la grande surprise du public new-yorkais, le pianiste Frederick Boscovitz s'est produit sur le télégraphe musical transmis depuis le bureau de la Western Union à Philadelphie.
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Influencé par le télégraphe musical de Gray, Thaddeus Cahill a conçu en 1897 le Telharmonium, un orgue électrique précoce qui générait de la musique à l'aide de roues sonores rotatives et pouvait transmettre de la musique sur des lignes téléphoniques. Beaucoup considèrent le Telharmonium de Cahill comme le prédécesseur du synthétiseur.
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Le Theremin
Dans les années 1920, le scientifique russe Leon Theremin invente l'instrument de musique électronique éponyme, dont on joue sans contact physique en contrôlant la hauteur et le volume du son par des mouvements de la main près de ses antennes. Le Theremin a connu un grand succès et a même été joué par Vladimir Lénine. Il est également apparu dans des films classiques tels que Spellbound (1945) d'Alfred Hitchcock et, plus tard, dans la chanson Good Vibrations (1966) des Beach Boys.
Harald Bode : Le synthé est né
Dans les années 1930, l'ingénieur allemand Harald Bode a commencé son travail de pionnier dans le domaine de la musique électronique. Le résultat de ses efforts est l'orgue Warbo Formant, présenté en 1937. Cet instrument est le premier synthétiseur contrôlé par tension et sert de prototype aux synthétiseurs polyphoniques modernes. Le contrôle de la tension, qui est aujourd'hui une caractéristique essentielle des synthétiseurs, permet aux musiciens de manipuler avec précision les caractéristiques du son en contrôlant la tension appliquée à divers composants.
Le synthétiseur Moog et Wendy Carlos
S'appuyant sur les fondements de Bode, l'ingénieur américain Bob Moog a inventé, au milieu des années 1960, le premier synthétiseur modulaire, le Moog Modular Synthesizer, marquant une avancée significative dans la technologie de la musique électronique. Le synthétiseur modulaire a permis aux musiciens de créer de la musique électronique en connectant divers modules tels que des oscillateurs, des filtres et des enveloppes à l'aide de câbles de raccordement, ce qui leur a permis de manipuler et de façonner le son grâce au contrôle de la tension.
Beaucoup considèrent l'album Switched-On Bach de la compositrice Wendy Carlos, datant de 1968, comme le premier morceau de musique populaire à incorporer des synthétiseurs. Carlos a enregistré un disque de pièces instrumentales de Bach retravaillées sur un synthé Moog, qui est devenu l'un des enregistrements de musique classique les plus vendus à ce jour.
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L'ère de la synth-pop
Dans les années 1970, des fabricants tels que Moog, Korg et Yamaha ont eu un impact significatif sur l'industrie musicale en introduisant les synthétiseurs analogiques sur le marché grand public, marquant ainsi une période de croissance remarquable pour ces instruments. Cela a conduit au développement de la musique électronique, notamment en Allemagne avec Kraftwerk et Tangerine Dream, qui ont choqué le public avec leur son non conventionnel mêlant musique et technologie. Le morceau Autobahn de Kraftwerk, par exemple, comportait des sons de camions, de voitures et de ponts recréés à l'aide de synthétiseurs. De ces premières expérimentations est née l'ère de la synth-pop, qui a atteint son apogée entre la fin des années 1970 et le milieu des années 1980.
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La musique pop ou électronique n'est pas la seule à utiliser des synthétiseurs. Dans les années 1970, les groupes de rock ont également commencé à les intégrer dans leurs chansons. Dark Side of the Moon (1973) de Pink Floyd, par exemple, contient des chansons dont les riffs sont essentiellement réalisés à l'aide de synthétiseurs, ce qui confère à l'album l'aspect futuriste qu'on lui connaît.
Le son des années 80
Les progrès réalisés dans les années 1970 ont ouvert la voie au son grand public des années 1980, lorsque les synthétiseurs étaient présents dans presque tous les morceaux grand public. Tainted Love de Soft Cell, datant de 1981, est un exemple classique du son synthé des années 80.
Depuis les années 1980, les synthés ont été utilisés dans toutes sortes de genres musicaux et de morceaux, du hip-hop au disco en passant par la house. Les différents synthés ont des « voix » différentes, et les fans passionnés passent du temps à rechercher et à débattre des synthés utilisés sur certains morceaux.
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En raison de leur importance dans l'histoire de la musique, les synthétiseurs sont également collectionnés et vendus aux enchères, les prix dépendant de leur rareté et de leur provenance. Les synthétiseurs anciens, en particulier ceux qui sont liés à des musiciens célèbres, sont souvent très recherchés par les collectionneurs. Parmi les modèles à rechercher, citons le Minimoog Model D, un synthétiseur analogique légendaire qui a servi d'archétype à tous les claviers électroniques qui ont suivi ; le Roland TR-808, une boîte à rythmes analogique connue pour ses sons de batterie électroniques emblématiques ; l'ARP 2600, un synthétiseur analogique semi-modulaire classique ; le Moog Voyager Signature Edition, un synthé Moog en édition limitée ; l'Oberheim OB-Xa, un synthétiseur polyphonique analogique des années 1980 connu pour son son riche et chaleureux ; et le Sequential Circuits Prophet-5, introduit en 1978 et connu pour ses capacités révolutionnaires de mémoire de patch.
