Une reine, un cardinal, deux bijoutiers et une bande d'escrocs : ce qui semble être le casting idéal pour un long métrage décrit la véritable comédie policière qu'aucun scénariste n'aurait pu imaginer. Dans Marie Antoinette : Le portrait d'une femme moyenne (1932), l'auteur Stefan Zweig la qualifie même de « plus grande comédie de singes de l'histoire du monde ». La célèbre affaire du collier de diamants s'est réellement produite et a eu des conséquences que personne n'aurait pu prévoir.
Bien que le scandale du collier de la reine ait eu lieu en 1785-86, tout a commencé au début des années 1770. À l'époque, Marie-Antoinette était encore la Dauphine de France, et non la Reine, et c'était donc le « devoir » de la maîtresse officielle du Roi Louis XV, Madame du Barry, de commander des cadeaux coûteux et extravagants.
Connue pour son amour de l'art, de la mode et des bijoux, Madame du Barry était une bonne cliente des fournisseurs de la cour. Parmi eux, Paul Bassenge (1742-1812) et Carl August Böhmer (1735-1794), qui tenaient ensemble une bijouterie de luxe sur la place Louis le Grand (aujourd'hui place Vendôme). Böhmer, d'origine allemande, était venu à Paris en tant qu'agent diamantaire du prince-électeur de Saxe. Il était donc expert en pierres précieuses étincelantes et, avec Bassenge, ils commencèrent à collectionner les diamants les plus gros et les plus parfaits disponibles en Europe. À partir de ces 674 pierres totalisant 2 842 carats, ils ont créé ce qui n'est certainement pas le plus beau bijou de l'histoire, mais certainement le plus riche en diamants. Sa valeur s’élevait à1,8 million de livres.
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On s'attendait à ce que l'acheteur soit le roi de France Louis XV, qui souhaitait un cadeau à sa maîtresse bien-aimée, mais les choses se sont passées autrement. Le roi mourut de la variole en mai 1774 et Madame du Barry fut temporairement bannie dans un couvent. Le petit-fils du défunt souverain, Louis XVI, monte sur le trône de France. À ses côtés, Marie-Antoinette, devenue reine, veut se défaire des contraintes du strict protocole de la cour de Versailles pour mener une vie de plaisirs. Elle s'amuse dans les bals masqués de l'Opéra de Paris, perd d'énormes sommes au jeu et dépense des sommes encore plus importantes en bijoux et en vêtements. Bref, elle adopte des comportements que les Français n'avaient jusqu'alors connus que chez les maîtresses des rois, et non chez leurs épouses.
Pour échapper à la vie stricte et ennuyeuse de la cour, Marie-Antoinette se retirait souvent dans son palais de plaisance, au Trianon, dans le parc de Versailles, que son mari lui avait offert peu après son accession au trône. Là, elle ne s'entoure que des personnes qu'elle aime et des rumeurs circulent selon lesquelles la jeune reine s'amuse avec des amants dans sa résidence privée au lieu d'élever un héritier au trône. Seule la visite du grand frère de Marie-Antoinette, l'empereur Joseph II, en 1777, a modifié la vie conjugale royale et, l'année suivante, la reine est devenue mère pour la première fois.
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Pour les joailliers Böhmer et Bassenge, la naissance du prince héritier représentait une opportunité. Depuis la mort de Louis XV, ils avaient essayé de vendre leur magnifique collier de diamants dans toute l'Europe. Mais il était trop cher pour tout le monde, même pour la tsarine russe Catherine II. De plus, le bijou n'était pas particulièrement beau. En 1781, l'espoir renaît, car Louis XVI est très fier d'avoir un héritier au trône. En fait, il envisage d'acheter le collier pour sa femme par pure gratitude, mais le prix est trop élevé, même pour le roi, qui a déjà dépensé beaucoup d'argent en bijoux. Böhmer et Bassenge s'en vont, désespérés.
Jeanne de Saint-Rémy de Valois, comtesse de La Motte, fait son entrée. Son arbre généalogique comprend le roi Henri II de France, qui a engendré Henri de Saint-Rémy avec l'une de ses maîtresses. Cependant, ses descendants s'appauvrissent vite et Jeanne devient orpheline très tôt. Elle trouve alors un mécène puis, un mari, en la personne de Nicolas de La Motte. Mais comme il était pauvre lui aussi, il leur fallait bien trouver une idée pour mener un train de vie somptueux.
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Le couple s'installe à Paris et Jeanne tente à plusieurs reprises d'attirer l'attention de Marie-Antoinette à Versailles, mais sans succès. Néanmoins, Jeanne réussit à répandre la rumeur à Paris qu'elle est dans les bonnes grâces de la reine. Les deux bijoutiers désespérés l'entendent également et se tournent vers « la bonne amie de Sa Majesté » pour obtenir de l'aide. Bientôt, Jeanne élabore un plan pour s'attirer les faveurs d'une personne plus puissante qu'elle, qui souhaite également se rapprocher de la reine.
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Il s'agit du cardinal Louis de Rohan, issu de l'une des familles les plus importantes de France et occupant un poste clérical extrêmement important en tant que grand aumônier du royaume, qu'il doit moins à sa réputation qu'à sa lignée. En 1772, il fait un détour par les cercles diplomatiques et devient ambassadeur à Vienne, où il se rend très impopulaire auprès de la mère de Marie-Antoinette, l'impératrice Marie-Thérèse, par son faste déplacé et son apparence pompeuse. Le cardinal Rohan aurait aimé avoir accès au cercle exclusif de Marie-Antoinette, mais celle-ci lui a opposé une fin de non-recevoir.
Sa connaissance (et peut-être son amante) Jeanne de La Motte lui propose alors un moyen de se faire aimer de la reine. Elle commence à montrer au cardinal naïf ses « Lettres de la Reine » (en réalité écrites par son talentueux secrétaire) pour le convaincre de leur amitié. Le cardinal Rohan se laisse volontiers convaincre. Il ne remarque même pas que les lettres sont signées par erreur « Marie Antoinette de France » au lieu de l'habituelle « Marie Antoinette ». Ce n'est d'ailleurs pas la première fois qu'il tombe dans le panneau. Il avait déjà rencontré le célèbre imposteur Giuseppe Balsamo, l'autoproclamé comte de Cagliostro, qui parcourait l'Europe en tant qu'occultiste et alchimiste pour vendre à une clientèle fortunée ses élixirs censés apporter amour, luxure et richesse. En fait, ils lui ont surtout rapporté de l'argent.
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Aussi prometteuses que soient les prétendues lettres de la reine, dans lesquelles elle semble avoir pardonné au cardinal toutes ses offenses passées, le cardinal Rohan n'est toujours pas entièrement convaincu. Mais Jeanne de La Motte a aussi quelqu'un sous la main : une jeune femme, Mademoiselle d'Oliva, qu'elle a remarquée à Paris en raison de sa grande ressemblance avec Marie-Antoinette, et qui, moyennant finances, est tout à fait disposée à participer à une scène nocturne dans le parc de Versailles en jouant le rôle de la Reine. Vêtue d'une robe blanche et d'un chapeau de paille, qui rappelle la tenue de Marie-Antoinette dans un tableau récent exposé au Salon de Paris, Mademoiselle d'Oliva s'approche du cardinal en lui disant qu'elle lui pardonne.
La réunion a bien sûr été rapidement interrompue et la prétendue reine s'est retirée. Quoi qu'il en soit, le cardinal Rohan a mordu à l'hameçon. Lorsque Jeanne de La Motte vient lui annoncer que la reine souhaite son aide pour l'achat d'un collier de diamants d'une valeur de 1,8 million de livres, il n'a aucun doute sur la véracité de l'affaire pour laquelle il doit se porter garant. Böhmer et Bassenge, heureux de pouvoir enfin vendre cette pièce coûteuse, négocient le prix à 1,6 million de livres et acceptent de recevoir 400 000 livres en plusieurs fois. Au début de l'année 1785, Jeanne de La Motte a enfin le collier entre les mains. Elle le remet à son mari Nicolas, qui l'emmène à Londres pour vendre les différentes pierres.
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Le jour du premier versement approchant, le cardinal se montre de plus en plus impatient. Comme auparavant, Marie-Antoinette le traite avec dédain. Entre-temps, elle a reçu une lettre du joaillier Böhmer, dans laquelle il la remercie d'avoir acheté le collier. La reine, croyant que le bijoutier avait perdu la tête, jeta la lettre au feu et n'y prêta plus attention. Lorsque Böhmer s'adresse enfin à Madame Campan, la femme de chambre de Marie-Antoinette, au début du mois d'août 1785, parce que le premier paiement n'a pas encore été effectué, toute l'histoire est révélée. Marie-Antoinette demande avec colère l'arrestation du cardinal Rohan et Louis XVI, plus qu'horrifié en tant qu'époux, roi et chrétien fervent, le fait conduire à la Bastille en attendant son procès devant le Parlement de Paris.
Marie-Antoinette ne croit pas un instant à l'acquittement du cardinal Rohan, qui prétend avoir été trompé par une bande d'escrocs. C'est pourtant ce qui se produit à la fin du mois de mai 1786. Alors que Jeanne de La Motte, arrêtée elle aussi avant le début du procès, est fouettée, marquée au fer rouge et condamnée à la prison à vie, le cardinal Louis Rohan est libre. Depuis son arrestation, il a l'opinion publique de son côté et rares sont ceux qui croient que Marie-Antoinette ne savait rien de tout cela. Il est désormais évident que le dénigrement dont Marie-Antoinette fait l'objet depuis son arrivée en France porte ses fruits. Marie-Antoinette aurait certainement gagné à vivre plus prudemment, mais le fait qu'elle ait négligé ses devoirs royaux et se soit tenue à l'écart de la vie publique l'a fait apparaître comme quelqu'un qui n'aurait pas hésité à acheter un bijou douteux.
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Et Jeanne de La Motte ? Elle jette de l'huile sur le feu en s'évadant mystérieusement après un an d'emprisonnement. Elle s'installe à Londres, où elle écrit ses prétendus mémoires, qui décrivent Marie-Antoinette comme l'insatiable « reine de la luxure » - oui, non seulement le cardinal Rohan, mais elle-même faisait partie du vaste cercle d'amants de la reine.
Mais Jeanne de La Motte et Marie-Antoinette n'ont plus beaucoup de temps devant elles. Jeanne meurt en août 1791 après avoir sauté ou être tombée d'une fenêtre. Marie-Antoinette l'a-t-elle jamais appris ? Elle avait d'autres soucis pendant la révolution. Deux mois avant la mort de Jeanne, la tentative de fuite à l'étranger de la famille royale échoue. La mauvaise réputation de Marie-Antoinette et les nombreuses rumeurs sur sa vie privée prétendument fastueuse, que l'affaire du collier n'a fait qu'aggraver, la poursuivent devant le tribunal révolutionnaire. Le 16 octobre 1793, la hache de la guillotine tranche le cou de Marie-Antoinette, peut-être à l'endroit où elle aurait porté le fameux collier - si seulement elle l'avait vraiment voulu.
