Lorsque Jane Austen mentionne dans son roman Orgueil et Préjugés, commencé en 1796 et publié en 1813, que deux des hommes qui y évoluent portent un smoking bleu, les lecteurs de l'époque savent immédiatement qu'il s'agit de deux hommes très à la mode. Le bleu à la mode n'était cependant pas dû aux uniformes des officiers de la très estimée Royal Navy - Jane Austen elle-même avait deux frères qui deviendront chacun amiral - mais au héros du roman d'un écrivain allemand nommé Johann Wolfgang Goethe.
Il s'agit bien sûr de Werther, dont les souffrances, présentées sous forme de roman épistolaire, ont été publiées pour la première fois en septembre 1774 à la foire du livre de Leipzig. Pratiquement du jour au lendemain, le livre est devenu célèbre et s'est transformé en best-seller, non seulement dans les pays germanophones, mais aussi dans toute l'Europe et même au-delà : dès le début de l'année 1775, le roman a été publié en français, en 1779 en anglais (la première édition américaine date de 1784), en 1781 en italien et en 1783 en suédois. De nombreuses autres langues ont suivi, dont l'espagnol en 1835.
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La parution d'un nouveau roman n'avait rien d'exceptionnel, même à la fin du XVIIIe siècle, et la forme du roman épistolaire en 1774 était un mode de présentation déjà éprouvé. Mais Les souffrances du jeune Werther était différent de tout ce qui avait été fait jusqu'alors et menaçait de bouleverser l'ordre habituel.
Le roman décrit les aventures d'un jeune homme nommé Werther, qui tombe amoureux de Lotte dans la petite ville fictive de Wahlheim, mais qui est déjà promis à un autre homme, Albert. Lorsque ses sentiments menacent de le submerger, Werther s'enfuit de Wahlheim pour aller travailler auprès d'un ambassadeur à la cour princière. Mais une fois sur place, lui, le bourgeois, est exclu des cercles aristocratiques et ainsi relégué à sa place dans la société. Werther retourne à Wahlheim, où Lotte et Albert sont entre-temps mariés. Lorsque, finalement, il menace de salir l'honneur de Lotte, Werther ne voit plus d'espoir et se suicide.
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Il s'agissait bien sûr d'un sujet qui a au moins ému les esprits de l'époque du Sturm und Drang (tempête et passion) et de la sensibilité. Il en résulta ce que l'on appelle la « fièvre Werther ». Une conséquence anodine fut que les jeunes hommes s'habillèrent comme le malheureux héros du roman : un frac bleu avec un gilet jaune et un pantalon jaune. Mais au fil du temps, les autorités de différentes villes interdirent régulièrement le port de ce «Werthertracht ». Car le roman n'était pas seulement émotionnel, il était aussi radical.
D'une part, Werther était perçu par les milieux conservateurs et moralisateurs comme un perturbateur de la paix des couples. Mais c'est surtout sa fin qui a suscité l'indignation, le suicide étant considéré comme un grand péché qui interdisait l'enterrement chrétien dans un cimetière (comme décrit dans le roman, c'est ce qui est arrivé à Werther). En effet, quelques cas de suicide ont été recensés parmi les jeunes lecteurs dans les années qui ont suivi. L'ampleur réelle de ces événements tragiques était déjà controversée à l'époque et l'est encore aujourd'hui. L'expression « effet Werther », qui désigne une augmentation du taux de suicide, a toutefois trouvé sa place dans la recherche sociale et médiatique.
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L'effet immédiat que le roman a eu sur son lectorat ne résulte pas seulement de son contenu, mais aussi de sa structure. Tout d'abord, Goethe y avait intégré ses propres expériences (sa rencontre à Wetzlar avec Charlotte Buff, elle aussi déjà fiancée). Mais la plus grande inspiration - si l'on peut dire - fut le destin de son ami Karl Wilhelm Jerusalem, qui s'était effectivement suicidé en raison de son amour désespéré pour une femme mariée.
Tout cela n'est bien sûr pas mentionné dans le roman, mais Goethe l'a construit de telle sorte que le lecteur croit avoir affaire à des événements réels. Les commentaires d'un éditeur fictif, qui accompagnent les lettres de Werther datées du 4 mai 1771 au 24 décembre 1772, visent à produire cet effet. Contrairement aux romans épistolaires précédents, il ne s'agissait pas d'une ou de plusieurs correspondances. Seules les lettres que Werther a écrites à un ami nommé Wilhelm sont incluses. Le lecteur vit donc tout du point de vue de Werther et se sent ainsi fortement lié à lui. Il n'y a pas de fin moralisatrice et noble où le héros, déstabilisé, se réinsère dans la société, mais une prise en main radicale de son propre destin, qui met à mal l'ordre social de l'époque, divisé en classes sociales.
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Malgré les nombreuses interdictions, la « fièvre Werther » ne pouvait plus être endiguée et des motifs tirés du roman ont rapidement orné des objets décoratifs tels que des bols, des tasses, des boîtes ou même des boutons. Des gravures et autres œuvres d'art de différents artistes (y compris anglais) ont servi de modèles et ont été reprises à maintes reprises. De même, le roman a inspiré d'autres écrits (les « Wertheriades ») qui ont repris l'intrigue, parfois de manière positive, parfois de manière négative, et l'ont développée. C'est ainsi qu'ont été créés dès 1775 la parodie Die Freuden des jungen Werthers de Christoph Friedrich Nicolai et le poème Lotte bei Werthers Grabe de Carl Ernst von Reitzenstein. En Angleterre, The Letters of Charlotte, d'un auteur inconnu, est l'une des premières « Wertheriades » publiées en anglais en 1786. Même Napoléon, qui était un grand fan de Werther et qui a même emporté son exemplaire avec lui pendant la campagne d'Egypte en 1798, a contribué à une Wertheriade sous forme de monologue.
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Cependant, Goethe lui-même a rapidement été agacé par le battage médiatique autour de son roman à succès. Tout comme Romy Schneider qui voulait se débarrasser de son « image de Sissi », Goethe détesta plus tard être sans cesse interpellé ou même réduit à son Werther, qu'il révisa en 1787, le « s » à la fin de « Werthers » ayant été supprimé. Lorsque Napoléon et le poète, devenu entre-temps Johann Wolfgang von Goethe, se rencontrèrent en 1808, Goethe, qui admirait Napoléon, qualifia plus tard cette rencontre de point culminant de sa vie. Mais le fait qu'une grande partie de la conversation ait porté sur Werther ne l'a peut-être pas autant réjoui.
