Je pense que mon roman est le meilleur roman américain jamais écrit.
Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby dans la version originale) de F. Scott Fitzgerald est souvent considéré comme le plus grand roman américain, et il peut aussi se vanter d’avoir la meilleure couverture de livre, qui a été conçue par l’artiste espagnol Francis Cugat (1893-1981).
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Cugat, qui a étudié à l’École des Beaux-Arts de Paris, était connu en Europe, en Amérique du Sud et à Cuba avant de s’installer à New York au début des années 1920. Il a poursuivi sa carrière en tant qu’artiste d’affiches de film à Hollywood en 1925, un an après avoir été engagé pour créer la couverture de Gatsby le Magnifique de Fitzgerald.
En 1924, F. Scott Fitzgerald était en retard sur sa date butoir et avait besoin d’une couverture. Il engagea Cugat pour réaliser l’illustration de la couverture, mais l’artiste n’avait pas grand-chose à se mettre sous la dent hormis ses conversations avec Fitzgerald et un titre provisoire. Cugat fut payé 100 dollars pour créer l’illustration de couverture (l’équivalent de 1 700 dollars aujourd’hui).
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Avec rien d’autre qu’un manuscrit inachevé comme inspiration, Cugat commença à sélectionner des détails du futur classique américain par Fitzgerald. Et il fit bien les choses. En 1924, le titre provisoire de l’œuvre était Among the Ash Heaps and Millionaires (traduit Au milieu des amas de cendres et des millionnaires) qui fait écho au texte final mentionnant une « vallée de cendres » dans le chapitre deux. Le paysage désolé que Cugat avait à l’origine dépeint pour la couverture sera changé plus tard en lumières d’une ville, présumée celle de New York.
Les yeux, qui devinrent l’élément central de l’imagerie de Gatsby le Magnifique, jouent un rôle important dans l’interprétation visuelle du roman par Cugat. Une paire d’yeux teintés de chagrin et des lèvres rouges flottent à la dérive dans un ciel nocturne au-dessus d’un paysage urbain lumineux. Tristesse, excès, hédonisme et tragédie : les yeux de Cugat évoquent tous les thèmes principaux du roman. Mais l’identité du détenteur ou de la détentrice de ces yeux est le sujet de nombre de débats académiques depuis presque 100 ans.
Appartiennent-ils à Daisy, la téméraire amante de Gatsby, dont la « voix est pleine d’argent », comme le protagoniste la décrit ? Ou sont-ils les yeux du Docteur T. J. Eckleburg, qui se dressent au-dessus de la « vallée des cendres » sur un panneau publicitaire, omniprésent tout au long du roman…
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L’œuvre en gouache de Cugat, intitulée Celestial Eyes (Yeux célestes en français), a été terminée en 1925. Cependant, c’était une source de conflit dans le monde littéraire et éditorial. Avec la couverture finie avant que Fitzgerald n’ait couché la dernière phrase de son roman, on rapporte qu’il aurait dit à son éditeur, Max Perkins : « pour l’amour de Dieu, ne donne à personne cette couverture qui m'est réservée. Je l’ai incluse dans mon livre. »
Alors que Fitzgerald était fou de la couverture, son contemporain et ami proche Ernest Hemingway n’aimait guère l’œuvre de Cugat. Il est bien connu que le duo littéraire partageait une relation tumultueuse, l’écrivain minimaliste Hemingway critiquant souvent Fitzgerald pour son langage fleuri.
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Dans les mémoires posthumes d’Hemingway, A Moveable Feast de 1964 (publié en France sous le titre Paris est une fête), il écrivit : « Scott m’a dit de ne pas me laisser rebuter par la couverture, que ça avait avoir avec un panneau publicitaire le long d’une route nationale de Long Island qui était important dans l’histoire ». Disant que la couverture était « criarde » et qu’elle avait l’air de quelque chose sortie d’un roman de « mauvaise science-fiction », Hemingway aurait supposément enlevé la jaquette la première fois qu’il a lu le roman.
À la suite de la parution de la première édition figurant la couverture de Cugat, le roman fut publié avec différentes couvertures au cours des 40 années et plus qui suivirent. Ce n’est qu’en 1979 que Charles Scribner III décida de remettre l’illustration originale de Cugat sur les étagères des lecteurs du monde. Scribner hérita de la couverture d’origine par son cousin, George Schieffelin, qui l’avait trouvée dans un panier étiquetée « composition à distribuer ». Aujourd’hui, l’œuvre originale de Cugat pour Gatsby le Magnifique fait partie de la collection des arts graphiques de la bibliothèque de Princeton University.
De nos jours, les premières éditions de Gatsby le Magnifique avec la célèbre couverture peuvent atteindre des prix à six chiffres aux enchères. Un record a été enregistré lorsqu’en 2014, une première édition a été vendue pour 377 000 dollars chez Sotheby’s.
