Un samedi en fin d'après-midi de l'été 1999, un incendie (déclenché, pensera-t-on plus tard, par une cigarette négligée et une chaise longue combustible) s'est déclaré dans l'appartement de Patrick Procktor à Marylebone. Bien que le fils de Procktor, Nicholas, s'en soit sorti avec des brûlures légères et que quelques objets aient été sauvés, l'appartement a été détruit. Malgré des efforts frénétiques, de nombreux livres, peintures, œuvres d'art et biens personnels (tous non assurés) ont été abandonnés aux flammes. Procktor se retrouve sans abri et, de fait, sans ressources.
Cet événement malheureux, alimenté par une consommation excessive d'alcool et une tendance à l'autodestruction, a marqué le début d'un déclin rapide dans une vie déjà chaotique et dysfonctionnelle ; ce qui inclut, bizarrement, un court séjour en détention provisoire à la suite d'allégations de tentative de meurtre portées par sa mère âgée. Patrick Procktor est décédé en 2003 à l'âge de 67 ans.
Tout cela est bien loin de ses jours de gloire en tant qu'enfant terrible de la scène artistique des années soixante. Star instantanée à l'âge de vingt-sept ans, Procktor est aujourd'hui largement oublié (ou du moins sous-estimé), certainement auprès du grand public, mais peut-être moins auprès de ses collègues artistes et des collectionneurs avisés.
Pourtant, dans les salons du Swinging London, l'ancien sous-lieutenant faisait sensation avec sa voix flamboyante, son porte-cigarette ambré et son rire tonitruant. Cecil Beaton le considérait comme « un régal intellectuel » et l'artiste Mark Vaux comme « un homme de vingt pieds de haut ». Aussi célèbre que son grand ami et contemporain David Hockney, ils étaient considérés comme deux des étoiles les plus brillantes du firmament artistique - ce qui n'était pas une mince affaire pour une génération qui comptait Peter Blake et R. B. Kitaj.
Parlant couramment le russe, Procktor était un artiste d'une grande intelligence. Son œuvre témoigne d'une certaine sensibilité romantique, d'une élégance et d'une légèreté de touche. Au cours de l'été 1967, Procktor passe des vacances en Italie avec David Hockney et Peter Schlesinger. Hockney avait emporté une boîte d'aquarelles, qu'il abandonne rapidement au profit de crayons de couleur. Procktor s'en empare immédiatement, peignant directement sur le vif, et c'est le début d'une histoire d'amour avec ce médium.
En savoir plus : David Hockney, l’homme qui valait 90 millions de dollars
Pour les admirateurs des délicates aquarelles et aquatintes, les premiers travaux à l'huile de Procktor, sans doute influencés par des artistes tels que Keith Vaughan et Graham Sutherland, peuvent constituer une heureuse surprise, car ils témoignent d'une maîtrise remarquable de la couleur, de la forme et de l'espace.
En savoir plus : Cinq artistes queer qui ont changé les codes
Mais surtout, la maîtrise de l'aquarelle - la peinture la plus démodée et la plus anglaise - témoigne de sa confiance, de son économie et de sa fluidité. Son travail ultérieur en tant que graveur est accessible, mais raffiné, avec des aquatintes de Venise, de Chine, du Japon et d'Égypte qui lui ont valu une immense popularité tout au long des années soixante-dix et quatre-vingt. En 1978, Procktor fait même partie du petit groupe d'artistes britanniques contemporains représentés dans la collection du MoMA à New York.
Vous voulez recevoir plus d'articles comme celui-ci directement dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous à notre newsletter gratuite !
Au milieu des années 1990, cependant, Procktor rencontre un épisode dépressif et sombre dans la toxicomanie, alors qu'il semblait être à l'apogée de sa carrière, après avoir été élu à la Royal Academy. Après l'incendie qui a détruit une grande partie de son œuvre, il passe ses dernières années à peindre de simples natures mortes.
Depuis sa mort, l'art de Procktor a connu un certain regain d'intérêt. Ses œuvres ont été incluses dans d'importantes expositions collectives à la Tate Britain (Watercolour, 2011), à la Tate Liverpool (Glam ! The Performance of Style, 2013) et à nouveau à la Tate Britain (Queer British Art, 2017). Il a fait l'objet du monogramme de l'historien de l'art Ian Massey intitulé Patrick Procktor : Art and Life, et a participé à de nombreuses expositions à guichets fermés.
