Dans le vaste panorama des manuscrits médiévaux, l'un d'entre eux se distingue par son histoire énigmatique et ses dimensions extraordinaires : le Codex Gigas, également connu sous le nom de « Bible du Diable », un manuscrit enluminé qui exerce une fascination indéniable. Ce livre ancien, daté des trente premières années du XIIIe siècle, mesure environ 92 centimètres de hauteur, 50 centimètres de largeur et près de 23 centimètres d'épaisseur ; il pèse également près de 75 kilos. Les bibles enluminées de très grande taille étaient typiques de la production de livres monastiques romans, mais le Codex Gigas se distingue des autres et mérite une discussion à part. Malgré sa taille imposante, qui a pu rendre la consultation ardue, le livre a été fréquemment feuilleté par les moines et les érudits, comme l'indiquent les nombreuses annotations, souvent de mains différentes, sur de nombreuses pages.
Des origines mystérieuses et un contenu varié
Le Codex Gigas a été écrit, par un auteur encore mystérieux, dans le monastère bénédictin de Podlažice, en Bohême (actuelle République tchèque). Pendant la guerre de Trente Ans, le manuscrit a été réquisitionné comme butin de guerre par les Suédois en 1648. Il est actuellement conservé et exposé au public à la Bibliothèque nationale de Suède à Stockholm, comme un trésor unique reflétant l'étendue des connaissances médiévales.
À l'exception de la première page, qui comporte deux alphabets hébraïques et quelques feuilles avec des alphabets cyrilliques et glagolitiques, l'ensemble du manuscrit est écrit en latin. Le contenu principal du Codex Gigas est la Vulgate, la version latine de la Bible, qui constitue la partie centrale de l'ouvrage. Cependant, le livre géant est également célèbre pour avoir inclus un certain nombre de textes supplémentaires, dont l'Encyclopaedia Etymologiae d'Isidore de Séville, les travaux historiques de Josèphe Flavius Antiquités et Guerre des Juifs, la Chronica Boemorum de Cosmas de Prague, des formules magiques, des pages de prières, une liste de moines du monastère de Podlažice, un calendrier avec une liste de saints, des travaux médicaux, des traités d'étymologie, des esquisses alchimiques et d'autres documents divers.
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La légende du diable
Pourquoi la « Bible du Diable » ? Ce surnom vient de l'une des illustrations les plus insolites de la Bible : un portrait pleine page de Satan lui-même. Cette représentation graphique a alimenté la légende médiévale entourant la création du manuscrit. En effet, on raconte que le copiste du Codex Gigas était un scribe monastique (peut-être un certain Hermann Inclusus - « Hermann le Reclus ») qui, ayant rompu ses vœux, fut condamné à être emmuré vivant. Pour échapper à ce cruel destin, le moine fit une promesse incroyable : il créerait en une seule nuit un livre contenant toutes les connaissances humaines, destiné à glorifier son monastère pour l'éternité. Lorsque minuit approcha et que le désespoir l'assaillit, le scribe alla jusqu'à prier Lucifer de l'aider à achever le livre, en offrant son âme en échange. Selon la légende, le diable accepta la demande et acheva le manuscrit. Il convient de noter que, selon certaines estimations, reproduire uniquement l'écriture du Codex Gigas, sans les illustrations ni les embellissements, nécessiterait jusqu'à vingt ans d'écriture ininterrompue. En reconnaissance de cette obscure alliance, le scribe a ajouté une image du diable à l'intérieur du livre. Cette image couvre presque toute une page - 577 (Folio 290 Recto) - et représente une grande figure menaçante, d'environ 50 cm de haut, au visage sombre et couvert de cuir.
L'illustration satanique
Le Diable est représenté de face, en position accroupie, les bras levés en l'air. Il porte un vêtement blanc avec de petits traits rouges en forme de virgule, souvent interprétés comme des queues d'hermine. Ce détail a son importance, car l'hermine était un symbole de souveraineté, puisqu'elle était portée par les membres de la famille royale ; il semblerait donc qu'elle ait été choisie pour désigner le diable comme « prince des ténèbres ». Le corps du diable, ses bras et ses jambes ont des proportions humaines normales, tandis que ses mains et ses pieds ont quatre doigts, chacun se terminant par de grandes griffes, colorées en rouge comme des cornes. Le visage est vert foncé et la tête semble avoir d'épaisses boucles. Les yeux sont petits, avec des pupilles rouges, les oreilles sont pointues, des dents et deux longues langues rouges sont visibles dans la bouche béante. Ce dernier élément rappelle la langue fourchue d'un serpent, l'un des symboles de Satan dans l'iconographie chrétienne. Une autre image pleine page du livre représente le Royaume des Cieux, créant un contraste entre le Bien et le Mal.
Outre la légende principale, d'autres croyances sont associées au Codex Gigas, selon lesquelles des événements inquiétants se produiraient souvent dans les pièces où il était conservé. Il s'agit évidemment de contes populaires sans fondement historique ou scientifique. Quant à la rédaction du Codex, certains chercheurs affirment qu'il a été écrit par une seule personne, mais sur une période de deux ou trois décennies.
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Un chef-d'œuvre médiéval
Le Codex Gigas est richement enluminé et contient d'extraordinaires illustrations artistiques peintes à la main. Celles-ci sont réalisées à l'or et à l'encre dans des couleurs vives telles que le rouge, le bleu, le jaune et le vert, ce qui leur donne de l'éclat et les rend particulièrement précieuses. On trouve également des miniatures décoratives au début des différents chapitres et textes, qui intègrent souvent des motifs ornementaux complexes. Les lettres majuscules au début des livres sont élaborées et occupent souvent une grande partie de la page, créant un effet visuel impressionnant et attirant l'attention du lecteur.
Le Codex Gigas est un précieux trésor de l'histoire médiévale, un témoignage de l'habileté et de la créativité des scribes de l'époque. Son histoire, sa taille et ses illustrations en font une véritable œuvre d'art et l'un des manuscrits les plus importants aujourd’hui, tant par son contenu que par sa valeur artistique. Le caractère impressionnant du livre et la richesse de son contenu continuent de captiver l'imagination des érudits et des passionnés d'histoire, en éclairant des aspects souvent obscurs d'un passé lointain.
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