Les Testaments transformés : l'impression de la Bible de Gutenberg

Aucune invention n'a changé le monde plus profondément que la presse à imprimer, qui a transformé la façon dont les hommes apprenaient et communiquaient, et qui a déclenché la Renaissance, le Siècle des Lumières et les révolutions industrielle et de l'information. Mais qui était Johannes Gutenberg, l'homme à l'origine de cet extraordinaire appareil ? Nous revenons ici sur cet inventeur génial et sur son livre imprimé le plus célèbre : La Bible de Gutenberg.

L'année de naissance de Gutenberg a fait l'objet de débats, mais elle se situe probablement autour de 1400. Il est né à Mayence, dans l'Allemagne actuelle, d'un riche marchand patricien et de sa seconde épouse. Il existe peu d'informations sur ses débuts, mais vers l'âge de 30 ans, il vivait à Strasbourg, où il menait des recherches sur les caractères métalliques mobiles qui allaient conduire à l'invention de la presse à imprimer et permettre la production en masse de textes. Les caractères mobiles en porcelaine ont été conçus par un inventeur chinois, Bi Sheng, vers 1040. Les caractères mobiles en métal ont été inventés en Corée en 1377, mais les spécialistes ne s'accordent pas sur la question de savoir si l'Europe en a eu connaissance avant l'invention par Gutenberg de la machine à imprimer utilisant des caractères mobiles en métal. Avant l'apparition de la presse à imprimer, l'impression et la reliure des livres prenaient beaucoup de temps. Les manuscrits devaient être écrits à la main par des scribes ou imprimés à partir de blocs de bois, ce qui prenait souvent des mois, voire des années pour les ouvrages les plus longs.

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Gutenberg a installé son atelier à Humbrechthof, un bâtiment situé à Mayence, en 1450. Il a commencé à produire des poèmes allemands, des textes religieux et des livres de grammaire latine qui étaient rapides à imprimer et faciles à vendre. En 1452, il a commencé à travailler sur la Bible, qui était basée sur la Vulgate, la traduction en latin de l'Ancien et du Nouveau Testament faite par saint Jérôme au IVe siècle à partir de l'hébreu et du grec. Environ 180 exemplaires ont été imprimés, chacun comportant près de 1 300 pages réparties en deux volumes reliés, la plupart sur papier et le reste sur vélin (une sorte de peau d'animal). Il a fallu environ trois ans pour imprimer ces 180 bibles, alors qu'avant le développement de l'imprimerie, il aurait fallu trois ans à un scribe pour produire une seule bible. Les bibles ont surtout été achetées par des monastères et des universités ou leur ont été données.

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Ces bibles sont considérées comme l'un des plus beaux livres jamais imprimés en raison de leurs illustrations et écritures élaborées, et la qualité et la couleur de l'encre du XVe siècle sont encore incroyablement vives. Cela s'explique par le fait que Gutenberg a également inventé une encre vernie à base d'huile au lieu de l'encre à base d'eau de l'époque qui s'écoulait et s'effaçait facilement.

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Cependant, en 1455, des problèmes juridiques surgissent entre Gutenberg et Johann Fust, l’homme qui avait prêté à Gutenberg l'argent nécessaire à la mise au point de la presse à imprimer en 1450. Fust voulait récupérer son argent et lorsque le tribunal a statué en sa faveur, Gutenberg s'est retrouvé pratiquement en faillite. Il s'installe dans la maison de son père et continue à imprimer des livres dans la ville de Bamberg, en Allemagne. Il meurt à Mayence en 1468. Cependant, sa grande contribution à l'histoire s'est rapidement concrétisée : la technologie de la presse à imprimer s'est rapidement répandue et des milliers de presses à imprimer ont été installées en Europe dès 1500. Les livres, documents et pamphlets imprimés étant facilement diffusés, le monde devient de plus en plus interconnecté.

Aujourd'hui, il existe environ 49 Bibles de Gutenberg originales, dont seulement 21 versions complètes. Presque toutes ces copies se trouvent en Europe ou aux États-Unis, et une seule en dehors de ces régions, à la bibliothèque de l'université Keio à Tokyo, au Japon. Les bibles se trouvent principalement dans des musées, des bibliothèques nationales et des universités. Onze exemplaires se trouvent aux États-Unis, notamment à la Library of Congress, à la New York Public Library, à la Morgan Library et dans les bibliothèques universitaires de Harvard, Yale, Princeton, Indiana et Texas-Austin. Cette dernière possède le dernier exemplaire complet jamais vendu, qu'elle a acheté pour 2,4 millions de dollars en 1978. Aujourd'hui, la Bible de Gutenberg complète est considérée comme le livre ancien le plus rare au monde.

En raison de leur incroyable histoire et de leur valeur, ces bibles ont été la cible de vols. En 1969, un homme a volé deux volumes de la Bible de Gutenberg dans la bibliothèque de l'université de Harvard, mais il a fait une chute de 15 mètres en essayant de s'échapper par la fenêtre de la bibliothèque à l'aide d'une corde. Le voleur a été hospitalisé et les volumes ont été retrouvés. Quarante ans plus tard, un agent de sécurité fédéral russe a volé une Bible de Gutenberg dans le coffre-fort de l'université d'État de Moscou en 2009 et a tenté de la vendre pour plus d'un million de dollars. Il a été arrêté en 2013 et condamné au camp pénitentiaire en 2014. Il s'agissait en fait du deuxième vol de cette Bible de Gutenberg, puisque l'armée soviétique l'avait prise à l'Allemagne lors de son occupation après la Seconde Guerre mondiale.

Les versions incomplètes et les fragments de la Bible de Gutenberg sont rarement vendus aux enchères. La Bible de Gutenberg la plus chère, une version incomplète ne contenant que l'Ancien Testament, a été vendue aux enchères en 1987 pour 5,4 millions de dollars chez Christie's à un acheteur japonais. Cet exemplaire est aujourd'hui conservé à l'université Keio de Tokyo. Plus récemment, en 2021, ce que l'on a appelé un « noble fragment » d'une Bible de Gutenberg, composé d'un feuillet du Livre de Samuel, a été vendu chez Christie's Londres pour 93 750 livres sterling (environ 124 594 dollars).

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À l'origine de la presse à imprimer moderne et de son trésor le plus durable et le plus précieux, Johannes Gutenberg a puissamment mis en mouvement le monde tel que nous le connaissons aujourd'hui. « Le monde entier reconnaît que l'invention de Gutenberg est le plus grand événement que l'histoire séculaire ait enregistré », écrivait Mark Twain dans une lettre en avril 1900, à l'occasion de l'ouverture du musée Gutenberg à Mayence. « Ce que le monde est aujourd'hui, bon ou mauvais, il le doit à Gutenberg. Tout peut remonter à cette source…».

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