Le 8 novembre 1948, un groupe d'artistes se réunit au Café de l'Hôtel Notre Dame à Paris et signe le manifeste « La Cause est Entendue», donnant ainsi naissance au premier mouvement européen d'avant-garde après la Seconde Guerre mondiale. Ce groupe, c'est le fruit de la rencontre entre les poètes Christian Dotremont et Joseph Noiret, et les peintres Karel Appel, Constant, Corneille et Asger Jorn.
Le groupe est basé aux Pays-Bas, mais ses membres sont issus de plusieurs villes européennes : Copenhague, Bruxelles et Amsterdam, qui combinent leurs initiales et donnent l’acronyme CoBrA.
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Mené par Christian Dotremont, auteur du manifeste, CoBrA est né de la convergence d’expériences artistiques distinctes : le groupe néerlandais Reflex, le groupe danois Høst et le groupe surréaliste révolutionnaire belge. Au cours de ses brèves années d'activité, CoBrA a également eu un échange important avec le groupe italien d'art nucléaire d'Enrico Baj et Sergio Dangelo.
Le manifeste du groupe s'inspire de l'expérience négative des fondateurs du Centre International de Documentation sur l'Art d'avant-garde, où, selon CoBrA, règne une atmosphère « stérile » et « autoritaire ». Le groupe ressent la nécessité de rompre fortement avec la tradition classique et avant-gardiste née avant la guerre au profit d'un art libre, authentique et spontané.
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L'imagerie de référence de CoBrA se distance du surréalisme, du dadaïsme, de l'art abstrait et en général de tout courant que les membres jugent trop théorique et cérébral. Le groupe se concentre sur l'élément zéro de l'art : l'acte créateur.
Inspirées par Paul Klee et Joan Mirò, leurs œuvres naissent d'un apport naïf et expérimental qui doit beaucoup à l'art primitif et enfantin. La valeur pure de l’instant créateur est finalement restituée au centre de la pratique, sans être contaminée par des spéculations sur le résultat final.
Le manifeste déclare : « Une image devrait apparaître sur la toile avec le même naturel (et à la même vitesse) d’un changement de temps soudain (...). Et cela devrait être aussi impersonnel qu'une tempête. » Lié aux idées marxistes, CoBrA rejette également l'idée de génie artistique uniqueet embrasse la conception d'une créativité anti-individualiste, en créant des œuvres collectives (peintures murales, lithographies, publications).
Des couleurs vives, des coups de pinceau impulsifs, des formes géométriques simples avec des références constantes à l'art tribal et l'enfant sont les éléments formels qui caractérisent les peintures et les sculptures que CoBrA produit durant les années de vie du mouvement.
Bon nombre de leurs peintures s'inspirent des événements historiques tragiques qui ont marqué l'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces influences les ont rapprochés du Mouvement Nucléaire Italien et des autres avant-gardes qui ont prospéré dans la période d'après-guerre.
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Le groupe a organisé deux expositions majeures. La première se tient au Musée Stedelijk à Amsterdam, en novembre 1949. Soutenue par le directeur de l'époque, Willem Sandberg, elle s'intitule « International Experimental Art » et fait face à des critiques acerbes pour la simplicité des œuvres présentées. La deuxième exposition aura lieu au Musée des Beaux-Arts de Liège, en Belgique, en 1951.
Peu de temps, à cause de quelques désaccords entre les membres, le groupe est démantelé, aussi vite qu'il a été créé. Comme l’écrit Pierre Alechinsky dans la couverture arrière du catalogue de leur dernière exposition, CoBrA « Dies in Beauty » (meurt en beauté).
Souvent considéré comme trop simpliste, le mouvement CoBrA a été reconnu au fil du temps pour sa contribution viscérale et ludique à l'expressionnisme abstrait. Sa marque sur l'histoire de l'art va bien plus loin que les tableaux réalisés pendant son activité : la production d'œuvres de l'après CoBra s'est avérée beaucoup plus riche et plus libre pour la plupart des artistes membres, mais aussi pour ceux qui leur ont succédé. Comme on pouvait le lire dans une publication, « Cobra s'est totalement et tardivement passé après Cobra ».
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