Caspar David Friedrich est né le 5 septembre 1774 à Greifswald en Poméranie, une région côtière qui appartenait à l'époque à la Suède. Son père Adolph Gottlieb Friedrich, un savonnier de Neubrandenburg, et sa mère Sophie Dorothea ont eu dix enfants. Le peintre était le sixième de la fratrie.
On ne sait pas grand-chose de l'enfance de Caspar David Friedrich, si ce n’est que deux décès ont profondément marqué ses jeunes années (certains suggèrent que ces événements sont à l’origine d’une dépression ultérieure). Tout d'abord, sa mère meurt alors qu'il n'a que six ans, et à l'âge de 14 ans, son jeune frère Christoffer se noie malgré sa tentative de le sauver.
À lire aussi : 6 peintures allemandes emblématiques
Son premier professeur de dessin, le maître d'œuvre Johann Gottfried Quistorp, lui fait dessiner la nature et l'architecture de Greifswald et de ses environs. De 1794 à 1798, Friedrich étudie le dessin à l'Académie royale danoise des arts à Copenhague.
Pendant et après ses études, Friedrich exécute principalement des dessins à l'encre et à la sépia, ainsi que des aquarelles représentant des paysages ou des membres de sa famille et ses amis. Il s'installe à Dresde, où il poursuit ses études. Dès 1800, l’artiste vit de son art et reçoit des commandes de la bourgeoisie. Malgré cette évolution positive dans sa carrière, Frédéric souffre de tendances dépressives et planifie même ses propres funérailles.
Après une phase peu créative, Friedrich reprend enfin son activité artistique et réalise des croquis et des dessins lors de ses randonnées en Saxe, à Rügen et dans le Harz avec ses amis peintres, dont Gerhard von Kügelgen, Georg Friedrich Kersting et Caroline Bardua.
À lire aussi : 10 célèbres vols d’œuvres d’art
En 1807, il se tourne vers la peinture à l’huile et créé le retable Croix dans les montagnes : cette œuvre établit une rupture nette avec les représentations réalistes de paysages et assied la réputation du peinture de 33 ans comme un grand représentant de l'ère romantique. Ce statut lui est dû, entre autres, aux éléments mystiques ou venus d'un autre monde qu’il incorpore dans sa composition.
Avec la mort de son père et de sa sœur Dorothea, sa dépression refait surface. Dans son chagrin, il exécute les tableaux L'Abbaye dans une forêt de chênes et Le moine au bord de la mer (1809), qui sont achetés dès 1810 par le roi de Prusse Friedrich Wilhelm II, lui-même endeuillé suite à la mort de sa femme Luise. Cette acquisition est suivie de la nomination de Caspar David Friedrich à l'Académie de Berlin.
Il est intéressant de noter que Caspar David Friedrich n'était pas du tout romantique (dans sa vie intime) au sens où on l'entend aujourd'hui. Cependant, grâce aux revenus réguliers qu'il perçoit à partir de décembre 1816 en tant que membre de l'Académie de Dresde, il considère qu'il est de son devoir (il a alors 42 ans) de fonder une famille. Ses amis proches doutent toutefois de sa capacité à maintenir un mariage heureux.
À lire aussi : L’odyssée artistique d’Élisabeth Vigée Le Brun
Ces inquiétudes s’avèrent justifiées : en janvier 1818, Friedrich épouse Caroline Bommer, de 19 ans sa cadette. En été, le couple part en lune de miel à Rügen, où le peintre commence à travailler sur son célèbre tableau des falaises de craie. De retour à Dresde, Caroline remplit ses fonctions de femme au foyer et donne naissance à quatre enfants au cours des cinq années suivantes. Elle accepte les particularités de son mari, qui recherche de plus en plus la solitude dans ses phases dépressives, et supporte également ses accusations d'infidélité, qui prennent parfois un tour violent.
Sur le plan professionnel, Frederich cumule les succès. En 1824, il devient professeur associé à l'Académie de Dresde, et par l'intermédiaire du poète russe Vasily Andrejewitsch Schukowski, il vend ses peintures à la famille impériale russe.
Malheureusement, les choses déclinent sur le plan personnel. Des maladies récurrentes l'amènent à faire des séjours en cure à Rügen et en Bohème, ce qui entrave sa production artistique. Après une attaque cérébrale en 1835, il ne peint qu'une seule huile et revient vers les aquarelles et les dessins sépia. Le 7 mai 1840, Caspar David Friedrich s’éteint à l'âge de 65 ans dans sa ville d'adoption, Dresde.
À lire aussi : L’art dans l’art, quand les artistes nous font voir double
Friedrich a peint plus de 300 tableaux, dont la plupart ont été perdus au fil du temps. Il a adopté les grands thèmes du romantisme, tels que la nostalgie, la mélancolie, la nature, le mysticisme et l'inconscient. L'impression générale de mélancolie qui se dégage de ses œuvres est toutefois particulièrement évidente, et fait écho au caractère mélancolique de l'artiste lui-même.
À lire aussi : Le symbolisme, aux frontières du mysticisme
Les concepts picturaux souvent révolutionnaires de Friedrich ont influencé les générations suivantes d'artistes, tels que les symbolistes Edvard Munch et Arnold Böcklin et les surréalistes René Magritte et Max Ernst. Au milieu de l'époque du Biedermeier, grâce à la vision de Caspar David Friedrich, la première pierre de la peinture moderne était posée.
Découvrez d'autres biographies d’artistes sur le Magazine Barnebys
