La bagagerie vintage est le symbole d'une époque plus luxueuse, d'un monde différent.
À l'automne 1903, au retour d'une visite privée à son père veuf au Danemark, les bagages de la reine Alexandra sont retenus à la frontière belge par les douaniers. Son train de « bagages » spécialement dédié (qui suivait le train royal) contenait vingt-neuf « grandes » malles. Aujourd’hui, cela peut sembler excessif, mais voyager avec une telle quantité de bagages n'était pas si inhabituel pour les personnes aisées au tout début du XXe siècle siècle.
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« La bagagerie vintage est le symbole d'une époque plus luxueuse, d'un monde différent », explique Tim Bent, un important marchand de pièces Louis Vuitton anciennes et vintage, « et cela fait partie intégrante de leur attrait ». La boutique de Tim, Bentleys, située dans Lower Sloane Street à Londres, propose une large gamme de bagages anciens et vintage, y compris des malles de cabine, des malles à vapeur et des malles garde-robe, des porte-chapeaux en vélin et de belles valises en cuir et en crocodile, dont beaucoup ont été produites par les principaux fabricants français et anglais de l'époque : Vuitton, Goyard, Paul Romand, Au Départ, Finnigan's, Asprey et Drew & Sons de Piccadilly.
Les bagages vintage ont la cote auprès des décorateurs d'intérieur. « Ils ajoutent une touche romantique à une pièce », confie Bent. Les malles à vapeur sont souvent utilisées comme pièces décoratives au pied d’un lit. Les bagages anciens rares sont également collectionnés avec avidité par des connaisseurs sophistiqués. Le haut de gamme du marché des bagages anciens est une affaire sérieuse, dont les prix (pour les pièces les plus rares) peuvent atteindre plusieurs milliers de livres.
En termes de créativité commerciale, de tous les fabricants de bagages distingués, c'est le remarquable Louis Vuitton qui se démarque. Vuitton est né dans un milieu modeste en Franche-Comté en 1821. À l'âge de treize ans, il se rend de son village natal à Paris, à pied, un voyage légendaire qui prend deux ans. En 1853, après un apprentissage chez le grand fabricant de boîtes Monsieur Marachel, Vuitton est devenu le malletier officiel et l'emballeur personnel de l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III de France, et un leader de la mode.
Le XIXe siècle est une ère d'innovation dans le monde de la bagagerie et, en 1858, Louis Vuitton lance des malles à vapeur à couvercle plat. Grâce à ce nouveau design, les malles pouvaient être empilées plus efficacement les unes sur les autres pendant les longs voyages. Auparavant, les malles étaient dotées d'un dessus en cuir arrondi pour permettre à l'eau de pluie de s’écouler sans endommager le contenu. Inspiré par Harriet Cave of London (H. J. Cave), le fournisseur officiel des malles de la famille royale britannique, Vuitton a doublé ses malles d'une toile de coton imperméable, durable et pratique, mais d'une facture exquise.
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En 1872, Vuitton commercialise une nouvelle gamme avec un motif à rayures rouges sur fond beige, suivi en 1889 par la toile Damier (aujourd’hui, le plus rare des motifs Vuitton, conçu par son fils, Georges). À bien des égards, Louis Vuitton était un génie du marketing, l'un des premiers détaillants à créer une « marque » reconnaissable, et le monde des produits de luxe a suivi son exemple depuis lors. Vuitton était particulièrement doué pour vendre un modèle standard à un nouveau client, puis le persuader de revenir plus tard pour une mise à jour personnalisée. Une doublure sur mesure pouvait être ajoutée, moyennant un certain coût, ou, par exemple, une monture en laiton supplémentaire pouvait être apposée sur demande. Et puis, dans les années 1890, après de nombreuses années de recherche, est apparue l'innovante serrure « incrochetable » : chaque acheteur recevait une clé numérotée individuelle. En 1905, dans un splendide exemple de campagne promotionnelle, les Vuitton ont mis au défi l'illusionniste Harry Houdini de s'échapper d'une malle Louis Vuitton, en direct sur la scène de l'Alhambra à Londres. Comme le rapporte le Sporting Times : « le petit homme, qui échappe à toutes les sortes de menottes connues, trouve le moyen de sortir de la malle en vingt minutes ».
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Avec une concurrence accrue de fabricants rivaux produisant des bagages d’imitation, les copies sont rapidement devenues problématiques pour les Vuitton. Le célèbre monogramme LV, orné d'un motif floral d'inspiration japonaise et peint à la main directement sur la toile, a été inventé par Georges Vuitton en 1896, spécifiquement pour clouer le bec aux contrefacteurs. Aujourd'hui, c'est l'un des logos les plus reconnaissables au monde.
En 1954, Vuitton a délaissé la toile pour passer au coton doublé de polychlorure de vinyle (PVC). « J’évite les Vuitton d’après-guerre », déclare Simon Khachadourian à la Pullman Gallery, car « la finition ne permet pas à une patine de se former sur la surface ». Vuitton a également produit des nouveautés alléchantes inspirées de sa propre gamme de bagages de luxe. La Pullman Gallery possède une rare version miniature de la malle de coursier classique de Vuitton. Recouverte d'une « toile » de papier pochoirisée à la main avec le monogramme LV, l'intérieur est doublé de papier marbré. Un gentleman pourrait l'utiliser pour offrir des fleurs à sa femme ou sa petite amie, ou il pourrait être re-conditionné en boîte à bijoux ou en étui à cigarettes. Naturellement, peu d'entre elles ont survécu en bon état et sont véritablement rares, avec des prix dépassant les 20 000 livres sterling en galerie.
Pour les collectionneurs qui préfèrent être plus discrets, la maison Goyard offre une alternative plus sobre à Louis Vuitton. La maison Goyard a été fondée à Paris en 1853, mais ses racines remontent à la fin du XVIIIe siècle. Parmi les anciens aficionados de la marque figurent les reines de Yougoslavie et de Grèce, Catherine Deneuve, Romy Schneider et le Maharaja de Kapurthala.
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La « Goyardine » (une toile enduite à chevrons fabriquée à partir de chanvre, de lin et de coton) a été exposée pour la première fois à l'Exposition universelle de 1900 et reste pratiquement impossible à contrefaire. Contrairement à Vuitton, Goyard est toujours connu pour garder ses opérations relativement secrètes, et l'histoire du motif à chevrons de Goyard reste, dans une certaine mesure, un mystère. Chez Christie's, à Londres, en 2019, une malle de lingerie en toile Goyardine des années 1920 a atteint 12 500 livres sterling contre une estimation de 10 000 à 12 000 livres. Chez Bentleys, une malle vapeur en cuir sur mesure « exceptionnelle » signée Goyard, datée vers 1910, avec serrures et loquets en laiton et doublure matelassée d'origine, est cotée 25 000 livres sterling. La qualité et la beauté de la patine sont incomparables.
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Un autre fabricant de malles distingué, Moynat de Paris, s'est associé à l'automobile, qui, à l'époque édouardienne, était surtout l'apanage des riches. Leur « bagage d’automobile » créatif comprenait, en 1907, un design pratique mais élégant pour une mallette destinée à contenir une roue de secours et un pneu. À la même époque, les valises « Limousine » innovantes de Moynat comportaient un fond concave spécialement conçu pour s'adapter parfaitement au toit d'une voiture.
« Les bagages français sont à la fois élégants et chics, ce qui explique leur popularité », s'enthousiasme Simon Khachadourian. Cependant, « les bagages anglais ont été construits selon les normes les plus strictes et sont souvent de la meilleure qualité ». Tim Bent le rejoint. C'est peut-être la raison pour laquelle les bagages anglais d'avant-guerre peuvent être relativement sous-évalués par rapport aux marques de luxe françaises telles que Vuitton, Goyard ou Moynat : « Les bagages anglais sont plus discrets, avec des marques moins évidentes... C'est tout le contraire de la société du jetable d’aujourd'hui », dit Bent.
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Les étiquettes anciennes ajoutent au romantisme d’une valise ou d’une malle (et peuvent en augmenter la valeur). Une série d'étiquettes provenant d'un voyage de plusieurs mois pourrait offrir « un aperçu d'un voyage particulier... racontant l'histoire d'un voyage à travers l'Europe ; d'une époque où il était plus agréable de voyager ». Mais avec l'introduction de l'avion de ligne à réaction dans les années 1950, les vieilles malles de cabine et de paquebot de l'époque sont vite devenues obsolètes. Les bagages de la fin du XXe siècle ont été conçus dans un but différent : produits en série, plus légers et suffisamment résistants pour survivre dans la soute non pressurisée d'un avion. Dans le même temps, les bagages modernes ont dû faire face aux systèmes automatisés de tapis roulants des aéroports internationaux. Les valises d'après-guerre ont tendance à être plus légères et à avoir une coque dure avec des bords arrondis et profilés. À l'autre extrémité du marché, les bagages Samsonite des années 1950, 1960 et 1970 sont très abordables, l'élégant Vanity Case de Samsonite se vendant régulièrement bien en dessous de 100 livres sterling en ligne.
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Comme pour toute autre antiquité, il est conseillé aux collectionneurs en herbe de bagages anciens et vintage d'acheter auprès d'un marchand respecté ou d'une maison de ventes aux enchères disposant d'un spécialiste compétent. L'originalité et l'état sont importants. Cela dit, les contrefaçons sont rares, voire inexistantes, comme le confirment Bent et Khachadourian : « Les bagages vintage sont difficiles et coûteux à falsifier et plutôt évidents à repérer. Contrairement au problème des sacs à main Louis Vuitton modernes ». Et « pour reproduire la qualité des bagages anciens aujourd'hui, il faudrait faire du sur-mesure ».
La provenance peut ajouter une valeur considérable. En 1997, la célèbre vente « Private and Public Collections of TRH the Duke and Duchess of Windsor », tenue chez Sotheby’s, comprenait la collection de valises Goyard du duc, dont un porte-chemise et un porte-chaussures, un attaché-case des années 1950 en cuir fauve de Davies of London et un sac Gladstone de T. Anthony of New York. Une malle Louis Vuitton de la collection de Douglas Fairbanks Jr. a rapporté 5 937 dollars (frais inclus) chez Doyle's New York en 2011, et une mallette Dunhill Double-Sided en cuir noir monogrammée, avec une étiquette British Airways Concorde encore attachée, a rapporté 687 dollars (frais inclus). Plus récemment, trois valises Hermès « Flèche d’or » d’Yves Saint Laurent en cuir de crocodile ont atteint 29 000 euros, contre une estimation de 4 000 à 6 000 euros.
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Article de Luke Honey.
Luke Honey est un ancien spécialiste du monde des enchères (Phillips, Bloomsbury Auctions et Bonhams), devenu écrivain, chroniqueur et antiquaire. Il vit à Londres avec sa femme et son lévrier dévoreur de livres.
