Le 10 août 1793, pour fêter le premier anniversaire de la chute de la royauté, l'assemblée révolutionnaire de la Convention décide la création d'un « Muséum central des arts de la République », où seraient mises à disposition du peuple les collections royales et les œuvres d'art confisquées aux émigrés et aux églises. Ces collections avaient pour l'essentiel été rassemblées par François Ier (le premier monarque français à constituer un « cabinet de tableaux ») et par Louis XIV, et comprenaient essentiellement des peintures. À l'ouverture, l'institution ne comprend que la Grande Galerie le long de la Seine.
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Aux collections héritées des anciens rois ou enlevées aux nobles viennent bientôt s'ajouter les œuvres cédées par les pays conquis. Ces acquisitions (ou plutôt cessions) se multiplient avec les conquêtes de la France, en particulier en Italie, sous la conduite du général Bonaparte.
Néanmoins, le Louvre reste avant tout un lieu de formation pour les artistes jusqu'à ce qu'en 1803, le Premier Consul Napoléon Bonaparte nomme le baron Vivant Denon « directeur général du muséum central des arts ». Touche-à-tout talentueux, Dominique Vivant Denon s'attelle à sa fonction avec l'ambition de faire du Louvre, rebaptisé musée Napoléon, « le plus beau musée de l'univers" ». Il profite des campagnes napoléoniennes pour constituer une collection unique et exemplaire de chefs-d'œuvre universels.
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La fin des Cent-Jours (période comprise entre le retour de Napoléon Ier en France et son abdication) marque aussi la fin de l'aventure de la collecte de d'œuvres pour le Louvre. Les Alliés se vengent en reprenant au musée de nombreuses œuvres d'art précédemment cédées à la France par traités. Au total, pas moins de 5 000 œuvres quittent les murs de l'institution.
Après la chute de Napoléon, par des procédures plus pacifiques et plus honnêtes que celles de Vivant Denon, le Louvre n'aura de cesse de s'enrichir. L'entrée de la Vénus de Milo, en 1821, et le déchiffrage des hiéroglyphes par Jean-François Champollion l'année suivante donnent une nouvelle impulsion aux acquisitions d'antiquités.
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Dès la Restauration, sous les règnes de Louis XVIII et Charles X, le musée s'ouvre à des œuvres de son temps en accueillant, entre autres, le tableau qui avait provoqué la controverse lors de sa première présentation au salon de 1819, Le radeau de la Méduse de Géricault. Grâce à un décret spécial du 12 novembre 1824, le comte Auguste de Forbin, directeur général du musée, est autorisé à l'acheter au nom de l’État. Cette acquisition, faite moyennement la somme de 6 500 francs à l'ami le plus proche de Théodore Géricault, Pierre-Joseph Dedreux-Dorcy, domine immédiatement la galerie dans laquelle elle se trouve.
Acquisitions et donations se poursuivront tout au long du XIXe siècle à un rythme soutenu. Après la Grande Guerre, faute de moyens, elles vont nettement se ralentir malgré une fiscalité généreuse à l'égard des donateurs et des riches héritiers.
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Au XXe siècle, le Louvre a bénéficié de l'énergie réformatrice de trois présidents conscients des enjeux culturels et patrimoniaux. Georges Pompidou (qui a renoué avec la tradition de mécène des anciens souverains), Valéry Giscard d'Estaing (qui a lancé l'aménagement de l'ancienne gare d'Orsay et le transfert de collections du Louvre dans le nouveau musée) ainsi que François Mitterrand (qui a ordonné l'aménagement en souterrain des services d'accueil du public autour de la fameuse pyramide de verre de l'architecte Pei).
Le Louvre, avec une moyenne de 9 millions de visiteurs par an (et un record en 2018 à plus de 10 millions), est devenu le plus grand musée du monde. Parmi ses pièces les plus célèbres se trouvent le Code de Hammurabi, La Liberté guidant le peuple d'Eugène Delacroix, la Victoire de Samothrace et bien sûr, La Joconde de Léonard de Vinci. À l'instar de la Belle Jardinière de Raphaël, le célèbre portrait de la Mona Lisa faisait partie de la collection de François Ier, qui l'avait acquit en 1519.
