Il y a plus de trois cents ans, le 4 octobre 1720, l'un des plus grands architectes, graveurs et théoriciens de l'architecture du XVIIIe siècle naissait à Venise : Giovanni Battista Piranesi, également connu sous le nom de Giambattista Piranesi, dit Piranèse.
Il est initié à l'architecture par son père, tailleur de pierre et contre-maître, ainsi que par son oncle maternel Matteo Lucchesi, magistrat des eaux de la Sérénissime et passionné d’architecture antique telle que représentée dans les modèles d’Andrea Palladio et de Vitruve. Son frère, un moine dominicain, l'introduit à l'étude du latin mais surtout à sa passion pour l'histoire de Rome, qui aura une énorme influence sur la production artistique de Piranèse. Il poursuit ensuite sa formation auprès de l'architecte Giovanni Scalfarotto et dans l'atelier de Carlo Zucchi.
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En 1740, déçu par les maigres opportunités d'emploi offertes par la Vénétie, le jeune Piranèse décide de partir pour la Ville Éternelle, rejoignant l'expédition diplomatique de l'ambassadeur vénitien Francesco Vernier en tant que dessinateur. Piranèse est frappé par les merveilles de Rome et par ce qu'il décrit avec émotion comme des « ruines parlantes » : « ruines parlantes que de semblables je n'ai jamais pu coucher sur le papier, tandis que l'immortel Palladio a pu se montrer si précis dans ses représentations, alors que je les avais moi-même sous mes yeux ».
Après plusieurs formations en tant qu’apprenti, au cours desquelles il se familiarise avec le procédé de gravure à l’eau-forte, il crée en 1743 son premier recueil de planches intitulé « Première partie de l'architecture et des perspectives inventées et gravées par Gio. Batta Piranesi, architecte vénitien », suivi de la première édition des « Prisons de l'Invention » en 1745 et des « Vues de Rome » (recueil publié entre 1748 et 1778). Parallèlement, il ouvre un atelier Via del Corso, en face de l'Académie française. Entre 1756 et l'année suivante, il publie son album le plus estimé, les « Antiquités romaines », divisé en quatre volumes. En peu de temps, il rencontre un grand succès et sa fortune se consolide sous le pontificat de Clément XIII, qui devient son patron et protecteur.
Les œuvres de Piranèse, que la célèbre écrivaine française Marguerite Yourcenar décrit comme un « cerveau noir », sont empreintes de drame et de mélancolie, caractéristiques qui font de lui un précurseur de l'esprit romantique, bien que sa principale source d'inspiration soit le classicisme revisité avec une touche de rococo . Il décrit lui-même ses gravures comme des « inventions capricieuses », une appellation à travers laquelle il attire l'attention sur le caractère imaginaire de ses créations.
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La notoriété de Piranèse était également liée au fameux Grand Tour, un terme qui fait référence au long voyage artistique et culturel que les jeunes gens de bonnes familles avaient l'habitude d’entreprendre dans les grandes villes d'Europe continentale au cours du XVIIIe siècle. Naturellement, l'une des étapes obligatoires du Grand Tour était la ville de Rome. Dès le moment où Piranèse commence à s’imposer comme une figure incontournable de la nouvelle vie artistique et intellectuelle de la capitale italienne, ses œuvres gagnent l’estime d’un public s’étendant à toute l’Europe. Grâce au Grand Tour, Piranesi se fait également de nombreux amis importants.
Grâce au soutien de Clément XIII et aux commandes du neveu du pape, le cardinal Giovanni Battista Rezzonico, Piranèse parvient à réaliser son rêve architectural. Parmi ses nombreux projets, le plus important fût la reconstruction de l'église Santa Maria del Priorato, dont il restaure la façade en y rajoutant un exceptionnel ensemble iconographique, et à l’intérieur de laquelle il crée de magnifiques décorations en stuc. Les travaux du site, commencés en 1764, s'achèvent deux ans plus tard, restituant ainsi à la ville de Rome l'un de ses grands monuments religieux.
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La maturité artistique de Piranèse se manifeste dans les recueils « Le Champ de Mars de la Rome antique » (1762) et « Diverses manières d'orner les chemins » (1769), dans lesquels il témoigne également de son activité commerciale. Piranèse était en effet connu pour être l'un des plus grands entrepreneurs de son temps, engagé dans la vente de pièces de mobilier, de marbre et d'antiquités. À sa mort en 1778, son fils Francesco prend en charge son patrimoine, continuant à promouvoir ses superbes œuvres. Sur la volonté du cardinal Rezzonico, Giovanni Battista Piranesi a été enterré dans l'église de Santa Maria del Priorato, son projet le plus populaire.
Bien que les gravures les plus célèbres de Piranèse soient associées à Rome, ses contributions s’étendent au-delà de la Ville Éternelle. L'artiste a également réalisé des œuvres liées à d'autres villes et sujets. En plus de ses célèbres vues de Rome, il a créé des séries similaires pour des villes telles que Venise, Naples et Paestum. Ces œuvres montrent la beauté architecturale et historique de ces villes.
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Piranèse était fasciné par les ruines antiques et les sites archéologiques situés aux alentours de Rome. Il a produit des gravures représentant des vestiges architecturaux de Pompéi, Herculanum et autres sites romains anciens. En fournissant un aperçu de l’ère antique, ces œuvres ont joué un rôle important dans la diffusion de l'appréciation de l'antiquité classique.
L'art de Piranèse se distingue par son éclectisme et la polyvalence de son esprit créatif. Il est par conséquent difficile de le placer dans une catégorie ou un courants artistique prédéfinis. Sa personnalité a été fortement influencée par l’influence combinée des cultures vénitienne et romaine, qui ont également contribué à la formation d’une identité artistique complexe. L'héritage esthétique de Piranèse a influencé des générations d'artistes, d'architectes et d'érudits (comme Maurits Cornelis Escher, dont les structures impossibles doivent une dette évidente aux Prisons) tout comme le mouvement surréaliste. Ses œuvres continuent d'être admirées et étudiées dans le monde entier, témoignant de l'impact durable de son génie créatif.
