Au début du XXe siècle, l'entrepreneur et philanthrope danois Johannes Hage fit construire un musée d'art sur son domaine de Nivå, au nord de Copenhague. En 1908, il décide de faire don au public de sa collection, qui comprend des œuvres néerlandaises baroques, ainsi que des toiles de la Renaissance italienne et de l'âge d'or de la peinture danoise (première moitié du XIXe siècle). La composition Portrait d'un père avec son fils du peintre flamand Cornelis de Vos (1584-1651), exécutée à l'huile sur toile en 1626, peut notamment être admirée dans la collection du Nivaagaards Malerisamling.
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Dans le cadre d’un projet de recherche sur la collection baroque néerlandaise du musée l’année passée, le conseiller technique du musée, le professeur Dr. Jørgen Wadum et l'historienne de l'art néerlandais Dr. Angela Jager du RKD (Institut néerlandais d'histoire de l'art) ont entrepris d’étudier cette œuvre de Cornelis au microscope. Un détail dans le coin inférieur droit de l'image avait en effet attiré leur attention : les restes d'une robe noire, semblant indiquer que la peinture n'avait pas seulement deux, mais trois sujets. Et il paraissait évident que cette troisième personne devait s’agir de l'épouse et mère des deux protagonistes masculins.
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Le premier indice vient d'un rapport de conservation de 1966 produit par le Statens Museum for Kunst (Musée National d'Art Danois), accompagné d’une photographie montrant le tableau sans cadre et nettoyé. Sur le côté droit de la photo, on peut facilement voir non seulement une partie de la robe, mais aussi la main baguée de la femme vêtue d’une manche ornée de fine dentelle et tenant une paire de gants raffinés.
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Sur la base de cette découverte, l’investigation s'est poursuivie. C'est finalement un portrait de femme par Cornelis de Vos vendu aux enchères chez Christie's en 2014 et fortement terni par l'age qui s’est révélé être la clé de l’énigme. Dans un communiqué de presse pour le Nivaagaards Malerisamling, Jørgen Wadum a déclaré : « Nous avons d'abord examiné le fond de la jupe en satin noir rayé, à peine visible dans le coin inférieur droit du tableau, pour établir un point de comparaison avec tous les portraits de femmes assises peints par de Vos. Nous avons pu faire le rapprochement avec plusieurs dizaines d' œuvres stockées dans les archives du RKD et de l'Institut de recherche Getty, et avions donc une bonne idée de ce à quoi pouvait ressembler la femme disparue. Mais ce n'est finalement que lorsque j'ai tapé "portrait de femme" sur Google que je l'ai trouvée. Et c'était complètement inattendu ! Le portrait de femme de Cornelis de Vos que nous recherchions est apparu comme illustration pour un entretien avec le marchand d'art néerlandais Salomon Lilian, publié en ligne dans le CODART eZine en 2016. Le fameux portrait avait été offert aux enchères deux ans plus tôt, méconnaissable avec son fond brun foncé. Heureusement, Lilian avait entre temps fait nettoyer le tableau - ou nous aurions sinon peut-être manqué le lien avec notre double portrait ».
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Grâce à un don de la Fondation Ny Carlsberg, le tableau a pu être acquis par le musée de Nivå et combiné avec le double portrait. La séparation a probablement eu lieu entre 1830 et 1859, à la suite de dommages qui ont forcé le portrait de famille a être divisé, tandis que le morceau de toile sur lequel figure la dame a du être raccourci.
La prochaine étape pour l'équipe de recherche est de découvrir l’identité de cette famille heureusement réunie. De son vivant, Cornelis de Vos était l'un des portraitistes les plus renommés et les plus prisés d'Anvers, et de nombreux membres de la haute bourgeoisie ont eu l’occasion de poser pour lui.
Petit conseil : Si vous conduisez depuis Copenhague jusqu’au musée de Nivå , pensez à faire un arrêt à Rungsted en chemin pour visiter le musée Karen Blixen.
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