De nombreux secrets subsistent sur le peintre baroque néerlandais Johannes (Jan) Vermeer. Nous ne savons toujours pas par exemple qui était son modèle pour son œuvre la plus célèbre, La jeune fille à la perle, jusqu'à ses dates exactes de vie, parce que ni la date de naissance de Vermeer ni le jour de sa mort ne sont connus.
Le premier témoignage de Vermeer date du jour de son baptême, qui a eu lieu le 31 octobre 1632 dans la Nieuwe Kerk à Delft. Sa mère s'appelait Digna Baltens, et son père était un tisserand de soie d'Amsterdam, qui s'était installé à Delft en 1611. En plus du tissage de la soie, il a également travaillé comme marchand d'art et aubergiste. Jan Vermeer était le fils unique du couple.
Vermeer a grandi au milieu de cet environnement, où l’art tient une grande place, ce qui a certainement joué un rôle dans sa décision de devenir peintre. On peut supposer que l'un des artistes que son père représentait a pris conscience du talent du garçon et l'a accepté comme son élève. Son identité reste inconnue… un autre secret de Vermeer. Les Caravaggistes d'Utrecht, qui se sont consacrés au clair-obscur (peinture claire et sombre) du Caravaggio italien, ont eu une grande influence sur son travail.
1653 est une année charnière pour Jan Vermeer. Son père décède l’année précédente, et ce faisant, il aide sa mère dans la tenue de l’auberge tout en reprenant le commerce d’objets d’art de son père. Le 20 avril, il épouse une riche catholique, Catharina Bolnes, et le 29 décembre, il est accepté dans la Guilde de St. Luc à Delft dont la condition d’entrée était le mariage.
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Le mariage des Vermeers donne naissance à 15 enfants, dont quatre sont décédés très jeunes. Nourrir une si grande foule d'enfants était un défi, surtout lorsque Vermeer ne faisait que deux peintures par an, ce qui explique pourquoi aujourd'hui seulement 37 œuvres de sa main sont connues. La plupart des œuvres de Vermeer étaient des commandes. Le boulanger Hendrick van Buyten est une des plus importantes. Vermeer était bien payé pour ses œuvres d'art et était très apprécié à Delft, comme en témoigne son titre à deux reprises de doyen de la Guilde de Saint-Luc dans les années 1660 et 70.
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En 1660, la famille Vermeer emménage dans la maison familiale de Catharina Bolnes sur Oude Langendijk à Delft entamant une nouvelle période dans son œuvre où il peint des scènes de genre de petit format représentant ses contemporains.
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Beaucoup de ces peintures ont une chose en commun : le faisceau lumineux partant de la gauche. Cette coïncidence, ainsi que les points de lumière que Vermeer ajoute à bon nombre de ses œuvres conduisent à la question de savoir si le peintre aurait pu recourir à une caméra obscure installée en permanence pour l'exécution de ses peintures. Ce n'est pas tout à fait improbable, car l'optique avait fait de grands progrès avec des objectifs de plus en plus précis.
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En général, les œuvres de Vermeer sont le reflet de la prospérité qui prévalait aux Pays-Bas à l’époque permise par la colonisation. La compagnie des Indes orientales et des Indes occidentales permettaient l’importation d’épices, des tissus et de la porcelaine d'Asie, ainsi que les peaux de castor très recherchées d'Amérique du Nord, souvent utilisées dans la confection de chapeaux. Les tissus de soie, les tapis orientaux et les perles, ainsi que la porcelaine d'Extrême-Orient sont à maintes et maintes reprises représentées dans la peinture de Vermeer. Beaucoup de ces objets auraient appartenu à l'inventaire de la maison de l'artiste.
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En plus de sa femme Catharina, ses nombreuses filles furent également ses modèles dans les années qui sont suivis, on présume que la Jeune fille à la perle pourrait être l’une d’entre elles.
Dans les années 1670, cependant, la guerre entre la France et la Hollande met fin à l’âge d’or. Vermeer, comme ses collègues, est affecté. Le marché de l'art, jusque-là très dynamique s'effondre et la vente de ses peintures devient de plus difficile. Peut-être que le climat général d’inquiétude joue un rôle dans la maladie de Vermeer qui se déclare en 1675 et le menant à la mort la même année. Un mystère subsiste également dans la vie de Vermeer, car comme le jour de sa naissance, le jour de sa mort reste inconnu. Nous savons néanmoins que Jan Vermeer fut enterré le 15 décembre 1675 dans l'Oude Kerk dans sa ville natale de Delft.
Après sa mort, Jan Vermeer tombe dans l’oubli. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle, après que les impressionnistes aient redécouvert la lumière en la matière retombe à nouveau sous le feu des projecteurs.
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La plupart des œuvres de Vermeer se trouvent dans les musées et dans les collections les plus importantes au monde, y compris le Louvre, Mauritshuis, le Met, la Galerie nationale et la Collection royale. Ses œuvres sont rarement mises aux enchères, mais son record fut établi avec la vente aux enchères de 2004 de Jeune femme jouant au virginal qui s'est vendue pour 29,4 millions de dollars au milliardaire américain Steve Wynn. Il se trouve maintenant dans la Leiden Collection of Dutch Golden Age, basée à New York.
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Il s'agit d'une version mise à jour de l'article publié à l'origine le 2 novembre 2020
